破碎的樊城內，已是一片汪洋，陸琿親自登上秦逸所築的最後一道城牆上，遠眺漢水上密密麻麻的楚軍遺骸，心底不由生起一陣悲涼來。
“我軍二十倍於樊城守軍，二十倍！借著天時地利的優勢，強攻兩個多月，才在傷亡兩萬多人、損失軍資戰船無數的代價下，勉強控製了這座已無價值的城池……多麼可笑啊！
若巫縣、秭歸二地的守將，能有這樊城守將哪怕十分之一的忠勇，也不至於十餘天的功夫，便讓他陳文邵長驅直入七百多裡，在我朝的疆域內，如入無人之境！！”
陸琿的雙拳重重砸在雉堞上，指節滲出鮮血卻渾然不覺。數月前的意氣風發，如今已蕩然無存。不待他繼續發泄下去，武昌督辛辭便一臉愁容的跑上城頭，朝其稟告道
“大將軍……那兩艘鐵甲艦，又……又回來了！”
“什麼？！”
……
苦等半月後，新野城外的渡口終於盼來了兩艘自巢湖星夜馳援的鐵甲艦。陳蒨望著那黑沉沉的艦影破開渾濁的江水，當即喝令早已集結在岸邊的輜重隊伍速速裝船。
鐵甲艦的蒸汽機尚未停歇，滿載糧秣軍械的運船便已緊隨其後，在漸濃的暮色中列成長隊，向著南方破浪而行。
當船隊駛至樊城東北十餘裡處時，陳蒨不顧艙外的瓢潑大雨，從艦橋走到甲板上，凝望著那座被漢水衝垮的荊北重鎮。
殘垣斷壁半浸在濁浪中，焦黑的梁木斜插江麵，宛如一座巨大的水中墳塚。陳蒨的指節在欄杆上攥得發白，一想起原先鎮守於此的五千將士，現在很可能都已葬身魚腹，他眼中的怒火便愈燒愈旺。
陳蒨舉起喇叭，不顧勸阻大步邁向艦首。他在江風的呼嘯聲中，朝南邊放聲大罵道
“陸琿你大爺的！寡人來他媽找你了，你不是想尋求與我的主力決戰，好一戰定荊北嗎？寡人就在這裡，你有種彆像個王八一樣，縮在殼子裡，把你的頭兒露出來，跟他媽寡人真刀真槍的來碰上一碰！”
襄陽城內的趙儲真與陳文穆一聽見陳蒨罵陣的聲音，便連忙登上城頭，朝聲源的方向望去。待見到北方密密麻麻的船隊後，這才算是長舒了口氣。
“苦苦盼了兩個月，咱倆可算是把援軍給盼來了。”
陳文穆聽罷，連連附和道
“是啊，馬上就該入秋了，雨季也該結束了，陸琿若是還想此行有些作為的話，那恐怕明後兩天，就到了決戰的時候了！”
二人正說話間，忽見襄陽城外水麵上，楚國水師的戰船紛紛起錨揚帆。原本密布江麵的艦陣開始鬆動，如退潮般向南遁去。
陳文邵覺得稀奇，不禁拿起望遠鏡，開始細細觀察起水麵上的動靜來。
“呦，還真是稀奇事，陸琿那賭徒居然不再賭一把，而是選擇直接退軍了，我以為還得有一場惡戰要打呢，這可不像他的一貫作風啊！”
趙儲真雙手抵在垛口上，也是覺得不可思議。
“許是他犯境的這兩個月裡，楚國內部的權力又重新洗牌了，不然實在難以解釋陸琿這反常的舉動。”
另一邊，樊城內，緊隨武昌督辛辭之後，中常侍王淮也手持聖旨，踏過染血的磚石在二人身後站定。
陸琿聽到動靜，轉過身去，見王淮正一臉壞笑的看著他，便知其準沒好事。
“王常侍，這裡乃交戰的最前沿，眼下陳蒨又已率軍南下，可謂是危險重重。朝廷所傳的詔令若非緊急，那咱們還是移步至樓船上談為好。”
王淮輕撫著聖旨上的龍紋，嘴角噙著一抹意味深長的笑意。
“嗬嗬嗬……大將軍久在軍旅，想必耳目是閉塞了些。不過下官可沒工夫給您細說分明。此番我奉旨前來，是要收了大將軍的兵權，請您回京……接受調查！”
“調查……調查什麼？”
“大將軍何須裝傻呢？您與反賊桓褚之前往來的信件全都被搜出來了，那上麵可都是您與反賊勾結，意圖謀反的罪證啊！”
“胡說八道！”辛辭一把抽出腰間的佩劍，就直直抵在了王淮的頸前。
“世人皆知大將軍一心為國，從無私心，其功更是可昭日月，垂千古！你們可彆想用那莫須有的罪名，來誹謗大將軍！”
“還真是放肆呢，大將軍！下官是真沒想到，就您身邊的一條狗，都放肆到這種程度了，敢那劍指著朝廷特使，你還敢說沒有謀反嗎？！”
陸琿輕歎一聲，抬手將辛辭手中的佩劍按下。
“我臨行前，陛下給我留有密詔，準許我在北伐期間，可將在外軍令有所不受。”
王淮默不作聲的向後退了兩步，躲到隨行的禁軍身後，這才譏諷道
“大行皇帝的旨意，在我這可不好使。畢竟一朝天子一朝臣，今朝不認前朝人，您也不能拿前朝的劍，斬本朝的官不是。先帝的密詔，在我這可不好使！”
“你說什麼？”這話像是一道驚雷般，劈在陸琿的身上，他一個沒站穩，險些跌下城去。
“陛下……陛下怎麼了？”
“陛下被反賊桓褚所害，現已龍馭歸天，眼下太子登基公主輔政，就待清了你這反賊同黨，我大楚便會在新君的帶領下，山河永固、國泰民安了！”
辛辭上前兩步，將腳步不穩的陸琿攙住，在其耳旁勸誡道
“大將軍，切不可輕信此言，眼下建康城中形勢不明，您若貿然回京恐遭不測。不如我們先退回荊州，屯兵武昌，以不變應萬變，先觀察觀察局勢再說。”
王淮的嘴角忽地勾起一抹譏笑來，他像是聽見了辛辭齒縫間漏出的隻言片語般，冷哼一聲道
“辛辭，彆白費力氣了，不要忘了你的家人可還留在建康為質，若你還敢抱有這等誅九族心思，那等待你的便隻有九族的屍體了！
至於荊州兵嘛……陛下一早便猜到陸大將軍有擁兵自重的可能，所以特命柴桑督桓奕持節與我同往，好奪你兵權。現下荊州兵已沿漢水退回駐地，您二位還是踏踏實實的跟我走一趟吧！”
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