秋初。
陰天。
昌河城，通向刺史府的府東街。
這是昌河城最為繁榮的一條街，東西綿延四五裡，路麵寬敞，足以容納十騎並排。
道路兩側是一排排商鋪，許多店鋪的規格不亞於雒京城，吃喝玩樂應有儘有，那些金雕銀飾的輝煌牌匾無不訴說著這座城的經濟底蘊。
太師騎在赤焰馬上對貢之奇誇讚道：“貢大人，昌河城看著比五年前更為富庶，想不到你這進士出身的讀書人發展民生經如此了得，把你放在刺史上好像屈才了。”
貢之奇謙遜道：“太師過譽，下官受之有愧。下官沒什麼本事，但讀了這麼多年的聖賢書，無非是將聖賢的諄諄教誨付諸實踐罷了。
管子說‘不煩不擾,而民自富。’下官牢記聖賢之言，恪守民不勞而自富的古訓，才有了昌河城今日的富庶。
太師，非是下官王婆賣瓜，下官主政昌河城以來，昌河城從未因天災人禍餓死過一個百姓，城裡的流民乞丐足足減少了九成，下官自問對得起百姓的供奉和天地良心。”
太師歎道：“大魏官員若都像你一樣以百姓之心為心，何愁天下不定呀？”
貢之奇繼續大拍馬屁：“下官這點微末本事都是從太師身上學來的，大魏有太師這等古今罕見的聖賢為楷模，滿朝文武皆以太師為師，正心正行正德，上下萬眾一心，終有一日橫掃誅邪，囊括四海，並吞八荒。”
所謂千穿萬穿馬屁不穿，太師也未能免俗，捋著胡須頗有飄飄然之態。
楊謙剛聽到太師誇他治理昌河城政績斐然，還以為他是個清正廉潔的能員乾吏，待見他諛詞潮湧，溜須拍馬信手拈來，不免生出幾分鄙薄。
隊伍進駐刺史府，太師帶領楊謙等人直入正堂，東方神駒自去部署內外防務。
按慣例重要犯人要關進地牢，可是太師將囚車大喇喇擺在正門外的西廣場，四麵足足安排兩百名精銳甲士。
“老夫又來直鉤釣魚了，哈哈哈...”太師看著大黑氈布籠罩的囚車發出蒼勁豪邁的笑聲。
楊謙一開始不懂太師在內憂外患之時離開雒京城，為何不帶荼冷等位高權重的心腹大將，隻帶一個官銜並不算高的右衛中郎將。
待見東方神駒指揮六千精騎如臂使手，號令簡潔明了，指揮若定不亞於荼冷，大為欽佩。
太師當仁不讓坐在主座上，召喚楊謙過去幫他揉肩。
楊謙這兩天跟著太師沒日沒夜趕路，竟比前些天去商洛古道截殺董樾還要辛苦。
這老頭子趕起路來不把人當人，不把馬當馬，每天隻讓大家歇三個時辰，折騰的楊謙叫苦連天，因為睡眠不足，坐在馬背上哈欠連天。
他怏怏走到太師背後，太師看他精神萎靡，笑道：“怎麼啦？很辛苦嗎？”
楊謙慚愧道：“是很累呀，父親，你不累嗎？”
太師緩緩搖頭道：“說不累是假的。這些年我也老了，精力大不如前，以前急行軍十天半個月都不在話下，現在趕幾天路就腰酸背痛。你是年輕人，怎麼看起來還不如我這個老頭子呢？”
楊謙喟然道：“孩兒是溫室裡長大的鳥雀，自然不能跟父親這等九天神鷹相提並論。”一邊聊著閒話，一邊替太師揉肩。
捏了幾下後，太師咦了一聲：“你這按摩手法跟誰學的？有點意思，對對對，肩胛骨那裡多捏幾下，舒服。”
楊謙按他的意思在肩胛骨下方加把勁，太師半眯著眼享受著貼身服務，一臉沉醉。
過了片刻，蜂勇衛中郎將任逵和昌河刺史貢之奇一路吵吵鬨鬨闖進大堂。
太師睜開眼掃向堂下，皺著眉頭道：“吵什麼呢？”
貢之奇大聲道：“啟稟太師，自鎮南關開戰後，我們按照戰時城防準則，封閉東西南三個城門，隻留北門作為官民進出通道。
據我們收到消息，前些天小春城附近出現了楚軍的大批鐵騎，人數不詳，隨時可能進犯附近的城池。
任逵將軍不知出於何種目的，竟不準我們封閉城門，勒令四大城門全都敞開，此舉太過危險，下官不敢從命，特來請太師裁決。”
太師笑著擺了擺手：“這是老夫的意思，你傳令下去，讓四大城門都敞開吧，這幾天城門口不要安排官兵巡守，更不查驗戶牒證件，所有人都可以自由出入，百無禁忌。”
貢之奇驚得圓睜雙眼，還以為自己出現幻聽，駭然道：“太師，下官沒聽錯吧？
現在是戰爭時期，楚國十幾萬大軍圍住了鎮南關，隨時可能揮軍北上攻打房州城唐州城，更不排除繞過房州唐州直取昌河城，震懾雒京。
昌河作為京畿道南方重鎮，關係整個京畿道的安危。楚軍已有部分精騎出現在昌河城外，可見他們對昌河城有窺伺之意。
打開城門豈不是給了楚軍可乘之機，楚軍極有可能偽裝成平民百姓潛入昌河城，大肆破壞城中防務。此舉太過冒險，請太師三思。”
顯然貢之奇也是太師栽培的心腹，太師對他說話不怎麼客氣，一口氣將他罵了個狗血淋頭：“三思你個頭，老夫行事還要你來教導？怎麼？老夫好端端站在這裡，你就敢駁老夫的命令？信不信老夫扒了你這身官服，讓你回快雪樓繼續抄書？”
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一番話嚇得貢之奇趕緊跪地磕頭：“下官失言，請太師恕罪，下官立刻去傳達太師將令，打開東南西三大城門。”
不等太師作聲，他騰地一聲站起，提著官服轉身屁顛屁顛跑了出去。
楊謙這才明白貢之奇也是太師府幕僚轉任的官員，太師在扶植親信方麵可謂不餘遺力，已見到的稍微有點分量的文臣武將，不是他麾下的戰將，就是他府裡的幕僚。
貢之奇前腳剛走，東方神駒風風火火跑了進來，作了一揖，稟報道：“太師，刺史府的防衛已部署妥當，關押犯人的囚車放在西廣場中央，末將安排了幾百精銳日夜守護，保證無人膽敢靠近。”
太師含笑道：“很好，魚餌都已備好，就看大魚上不上鉤。隻要楚國那邊有所動作，不管是項赭騎兵大舉逼近昌河城，還是淄衣樓密探衝擊刺史府劫奪囚車，都足以證明女帝走丟的消息為真。
接下來大家要打起精神，女帝走丟的消息若是真的，預計今晚楚國就會采取措施，刺史府隨時可能成為戰場，這個戰場的殘酷血腥大概不會低於鎮南關。
各地援軍最快要後天才能趕到，目前城裡隻有一萬兵馬，與敵人相比優勢不大，傳令下去，絕對不能讓楚國密探靠近囚車，更不能讓他們看到囚犯的廬山真麵目，違令者殺無赦。”
任逵、東方神駒等人凜然道：“喏！”
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