崇禎八年正月十八日，紫禁城乾清宮。
崇禎形容枯槁，已徹夜未眠，終於等來鳳陽巡撫楊一鵬的急報。
他手微微顫抖，心存僥幸，攤開覽閱，最後一絲希望已破滅，得知鳳陽皇陵被流賊所辱，癱坐龍椅。
麵色蒼白，雙臂下垂，急報飄然落地，口中喃喃道，“此皆我之罪也。”
司禮監太監曹化淳撿起急報，放置案台上，輕聲道：“陛下，當務之急是調兵剿賊，昭告天下以安人心。祖宗社稷尚在，萬不可自損龍體啊……”
“朕還有何顏麵告太廟！”崇禎有氣無力的說道。
曹化淳見皇帝雙眼熬的通紅，眼角泛著淚光，心下暗歎——這位主子自登基來誅魏閹、平閹黨，何曾顯露過半分脆弱？
崇禎忽然坐起，大怒道：“鳳陽巡撫楊一鵬是死人麼？五省總督洪承疇的兵馬走到黃河邊看風景去了？”
曹化淳低聲說道：“洪督師八百裡加急呈報，說風雪阻了糧道……”
“傳旨！楊一鵬守陵不力，著錦衣衛鎖拿進京，千刀萬剮！”崇禎平日好學，通讀史書，知道皇帝在位期間，其先祖陵寢被焚實在少見，更覺自己顏麵掃地，咬牙切齒道：“鳳陽知府顏容暄雖已陣亡，但其罪不容恕，家屬罰沒為奴！”
“鳳陽巡按禦史吳振纓，調度援軍遲緩，革職下獄！“
“南京兵部尚書呂維祺，江防失策，革職除名，貶為庶民！”
……
崇禎這幾日是寢食難安，每日跪在乾清宮側室，向娘親掛像祈禱。
江淮一帶的官員，被處刑的處刑，流放的流放，被貶的被貶，暗中行賄、攀扯等事難以詳敘。
而廬州和歸德兩府，正被張獻忠、高迎祥等流民軍圍困城下，城民惶恐，兩州府急忙征用民夫，造棚擔石，組甲巡城，打造守城器械。而附近縣民也為避難，均湧往城內，城內糧價一路升高，官民亂成一鍋粥。
但鞏縣周家溝的村民，現在日子過的紅火起來。
周懷民把一處棧房臨街開了幾門，改做鋪麵房。
有一鋪麵掛上保民雜貨店的木牌，主售米麵、鹽、日用陶瓷、針線等日用雜貨。
還有一鋪麵掛上保民美妝店的木牌，主售高支精品布、服飾、首飾、胭脂等物。
如今萬事俱備，就差每個門店的掌櫃人選，周懷民在平安堂主屋的會議桌，召集各位主事及其他的一些人員，討論門麵人選。
“各位主事，元秀，國忠，還有其他幾位，你們意向如何？誰願擔這雜貨店和美妝店的掌櫃？“
“民哥！”眾人望向立刻開口的張元秀。
“我想當美妝店的掌櫃，我識字、也會珠算。”張元秀心想，為了能有口飯吃，一直乾著打雜的活，上次做包紮都被允貞搶了先，這次好不容易有一個心儀的工作，一定要爭取過來。
眾人心道，這除了她，彆的人也沒合適的了。
“諸位主事，同意不？”周懷民征詢各位主事意見。