顧家山穀的日子，清苦卻也充實。
每日裡，除了聆聽顧先生的教誨，與這位大儒探討學問，陳平安便是獨自一人，在竹林深處，潛心研讀。
顧先生所藏之書，浩如煙海，其中不乏一些孤本善本，以及前人名宿的讀書心得。
這些，都為陳平安打開了一扇新的窗戶，讓其對儒家經典和為官之道，有了更深層次的理解。
轉眼，又是數月過去。
山中不知歲月，世上已近秋闈。
鄉試的日期，一日緊過一日。
這日午後，陳平安正在茅廬前的石桌旁，與顧先生對弈。
棋盤之上，黑白交錯，殺伐激烈。
突然，一陣急促的腳步聲，打破了山穀的寧靜。
隻見一名身著墨韻齋夥計服飾的年輕人，氣喘籲籲地跑了過來。
“陳……陳案首，顧……顧先生。”
那夥計跑到近前，扶著膝蓋，大口喘著粗氣。
“何事如此慌張？”
顧先生放下手中的棋子，眉頭微蹙。
“可是府城出了什麼變故？”
陳平安心中也是一動，隱隱有種不祥的預感。
“回……回稟陳案首，顧先生。”
那夥計緩過一口氣，從懷裡取出一封用火漆封口的信函，雙手奉上。
“這是南淮府錢掌櫃，托小的快馬加鞭，務必親手交到陳案首手中的密信。”
“錢掌櫃的密信？”
陳平安心中一凜，連忙接過信函。
信封之上，並無署名，隻有一個小小的墨韻齋標記。
但那火漆的顏色和封口的方式，卻是陳平安與錢掌櫃事先約定好的暗號。
表明此信十萬火急，且內有要事。
陳平安不敢怠慢，立刻撕開火漆，取出信紙，仔細閱讀起來。
信上的字跡，是錢掌櫃親筆所書，略顯潦草，顯然是倉促之間寫就。
但信中所述的內容，卻讓陳平安的臉色，漸漸變得凝重起來。
“平安，可是出了什麼事？”
顧先生見陳平安神色有異，開口問道。
陳平安放下信紙，深吸一口氣，緩緩說道：“先生，府城那邊，怕是真的出事了。”
“錢掌櫃在信中說，最近幾日，南淮府城內，突然流傳起一些關於晚生的謠言。”
“哦？什麼謠言？”
顧先生問道。
“謠言說，晚生在之前的府試之中，之所以能夠高中案首，並非憑借真才實學，而是……而是因為賄賂了主考官劉學政大人。”
陳平安語氣平靜地說道，但眼神中，卻閃過一絲寒芒。
“胡說八道。”
顧先生聞言，冷哼一聲。
“劉敬輿劉學政的字）為人方正，剛直不阿，豈是那種貪贓枉法之輩？”
“再者，你小子的那篇策論，老夫也曾讀過。確實是見解獨到，文采斐然，當得起案首之名。”
“先生明鑒。”
陳平安點了點頭。
“晚生也相信劉學政大人的清白。隻是，這謠言來得蹊蹺，又恰逢鄉試在即，其用心之險惡，不言而喻。”
“哼，無非是些宵小之輩，嫉賢妒能，慣用的下作伎倆罷了。”
顧先生不屑地說道。
“你小子如今聲名鵲起，難免會招來一些人的嫉恨。不必將這些汙言穢語，放在心上。”
“先生說的是。”
陳平安應道。
“隻是，錢掌櫃在信中還提到另一件事，讓晚生不得不警惕。”
“何事？”
“錢掌櫃說，散布這些謠言的，似乎並非尋常百姓，而是……而是有一些官方背景的人，在暗中推波助瀾。”
“甚至，還有人拿著一些所謂的‘證據’，向都察院和按察司衙門，遞了狀紙，要求徹查此事。”
“什麼？”
顧先生聞言，臉色也是微微一變。
“竟有此事？看來，對方是想將你置於死地啊。”
“都察院和按察司，那可是專管糾察百官，整肅吏治的衙門。一旦被他們盯上，即便是清白之身，怕是也要脫層皮。”
“而且，此事一旦鬨大，無論最終結果如何，對你的名聲，都會造成極大的損害。甚至，可能會影響到你接下來的鄉試。”
“先生所言極是。”
陳平安心中，也是一片沉重。
對方這一招，當真是陰險毒辣。
直接從名聲上入手，想要將自己徹底搞臭。
而且，還牽扯上了劉學政。
這分明是想一箭雙雕，將自己和劉學政，一同拉下水。
“可知是何人所為？”
顧先生問道，眼神中也閃過一絲怒意。
“錢掌櫃在信中並未明說，但字裡行間，似乎指向了……徐家。”