夜色漸深，皇城之內，萬籟俱寂。
金鑾殿上的喧囂早已散去，但在燈火通明的禦書房內，一場決定數百名貢士最終命運的評議，才剛剛進入高潮。
景泰皇帝端坐於龍椅之上，麵前的禦案上，整齊地擺放著十份被閱卷官們評為最優等的殿試策論。
內閣大學士李默、吏部尚書王陽明、吏部侍郎徐階以及另外幾位內閣重臣，分列兩側，垂手而立，神情肅穆。
這裡的氣氛，遠比白日裡金鑾殿上更為凝重。因為在這裡的每一次評點，每一句言辭，都將直接影響到大夏王朝未來數十年的朝堂格局。
“諸位愛卿都已看過這十份卷子了。”
景泰帝緩緩開口，聲音沉穩，聽不出喜怒。他修長的手指，輕輕叩擊著桌麵，目光最終落在最上麵的那份策論上。
那份策論，正是出自陳平安之手。
“朕想聽聽，諸位對這份卷子，有何看法？”
此言一出，禦書房內的空氣仿佛都凝滯了幾分。
“啟稟陛下。”
內閣大學士李默率先出列，躬身道：“臣以為，此份策論，堪稱本屆殿試之翹楚。其論強兵、富民、澄吏三策，層層遞進，環環相扣，最終歸於‘民心’二字，立意高遠，格局宏大。尤其是其中‘均田畝，抑豪強’與‘發展工商’之見，雖稍顯激進，卻如同一劑猛藥，直指我大夏積弊之要害。若能審慎推行，假以時日，必能使我大夏國富民強。臣以為，此子有經天緯地之才，當為一甲之首。”
李默話音剛落，王陽明亦是上前一步，聲音洪亮：
“臣附議。文章千古事，得失寸心知。此文最難能可貴之處，不在其文采，而在其風骨。字裡行間，充斥著一股‘舍我其誰’的擔當與‘雖千萬人吾往矣’的勇氣。這等憂國憂民的赤子之心，正是朝廷最需選拔的棟梁之材。若因其言辭犀利，便加以貶抑，無異於塞言路、棄賢才，非明君所為。臣，亦舉薦此卷為狀元之選。”
兩位主考官意見一致，都力薦陳平安為狀元。
然而，話音未落，一個陰冷的聲音便響了起來。
“陛下，臣有異議！”
徐階排眾而出，臉色陰沉地奏道：“李大學士與王尚書所言，臣不敢苟同。此文看似洋洋灑灑，實則狂悖無禮，包藏禍心！”
他此言一出，滿室皆驚。
“徐侍郎，此話何意？”李默眉頭緊鎖。
徐階卻不理會李默，徑直對著景泰帝叩首道：“陛下明鑒！此子年不過十六，便敢妄議國策，指點江山。其所提‘均田畝，抑豪強’，是要動搖我大夏國本，與天下士族為敵，勢必引起天下大亂！其所言‘裁汰冗官’，更是將矛頭直指朝堂諸公，其心可誅！”
“此等文章，並非良策，而是亂政之言！其人也非棟梁，而是紙上談兵、好高騖遠的狂生！若將此等心術不正、鋒芒畢露之人擢為狀元，天下士子將如何效仿？朝中百官又將如何自處？屆時，朝局不穩，人心浮動，其禍更甚於北虜南蠻！懇請陛下三思，萬不可被其花言巧語所蒙蔽，當將其斥為下等，以儆效尤！”
徐階這番話，可謂是字字誅心，直接將一篇策論，上升到了動搖國本、擾亂朝綱的政治高度。
禦書房內，氣氛瞬間劍拔弩張。
一些立場保守，或是與士族門閥關係密切的官員，聞言也露出了深以為然的神色。
“徐階，你這是血口噴人，公報私仇！”王陽明怒喝道。
“王尚書，下官一心為公，何來私仇？倒是王尚書，如此回護一個素未謀麵的舉子，其中緣由，才更令人深思吧？”徐階冷笑著反唇相譏。