廣平城的秋雨總帶著腥氣。林疏月蹲在法恩寺的飛簷下，指尖撚著片赤鱗——昨夜救下被妖物纏身的崔嫂時，那東西從她肩頭掉落。鱗片邊緣泛著金紋，像被烈火灼燒過，與久宣夜劍匣中封印的蛇蛻如出一轍。
“赤練蛇妖，擅音律，通幻術。”久宣夜用劍尖挑起鱗片，玄豹妖紋在雨中幽幽發亮，“三十年前玄豹族圍剿時逃過一劫，如今竟敢在捉妖師眼皮底下作祟。”
林疏月望著香火鼎盛的法恩寺，窺心術掠過跪拜的百姓。那些祈願聲裡混著道詭異音律，如蛇信舔舐耳膜。她忽然按住突跳的太陽穴——
杏衣女子蜷縮在柴房，脖頸淤青疊著鞭痕。窗外閃過赤鱗蛇尾，琴聲起時，暴戾的丈夫突然掐住自己咽喉……
“不是作祟，是報恩。”她拽住久宣夜濕透的袖口，“赤練在替人實現願望——用最血腥的方式。”
杏仙推開琴室的門時，赤練正在撫弄焦尾琴。燭火將他的影子投在牆上，蜿蜒如蛇。
“先生教我！”她撲通跪地，露出腕間新舊交錯的傷痕，“隻要能讓那禽獸消失，我願付出任何代價。”
赤練的指尖停在商弦。三十年前，正是這雙手將他從捕蛇人的鐵叉下救出。如今少女眼中淬毒的恨意，與當年柴房遞來草藥的稚童判若兩人。
“惡願需以惡償。”他蘸著朱砂在杏仙眉心畫契，“你求的不僅是殺人，還要頂替他的身份活下去——對嗎？”
當夜，杏仙的丈夫張璞暴斃家中，死狀詭譎：七竅鑽出桃枝，心口綻開朵血梨花。更奇的是，街坊皆言張璞三日前便遠赴神都，此刻屍身卻出現在廣平。
林疏月驗屍時摸到屍骨異樣——頸椎第三節嵌著片赤鱗。久宣夜揮劍劈開屍身，皮囊如蛇蛻般剝落，露出內裡扭曲的桃木骨架。
“李代桃僵。”他碾碎木屑，“赤練用蛇蛻為杏仙換了副男子身軀，從此世間再無杏仙，隻有琴師赤練。”
新晉琴師“赤練”名動廣平。杏仙撫琴時總戴著麵紗，聲稱幼時火灼毀了容顏。林疏月混在喝彩的百姓中，窺見那雙手——虎口無繭，指節纖細，分明是女子。
“為何縱容她？”林疏月夜闖赤練隱居的竹舍。
蛇妖正在煮茶，沸水中沉浮的竟是褪下的舊鱗：“她救過我的命。”
“所以助她弑夫？助她頂替你之名招搖撞騙？”
赤練忽然掀開琴布。焦尾琴尾端刻著行小字：“恩易償，孽難消。”
“你可知她第三個願望是什麼？”他撥動宮弦，幻象驟現——
杏仙跪在鏡前，匕首抵住喉頭：“我要做真正的赤練，做皇帝禦用的琴師！”
林疏月倒退半步。係統提示音刺入腦海：[關鍵道具「焦尾琴」出現！宿主需在七日內毀去琴身血契！]
宣夜劍指赤練那日，秋雨化作冰針。
“你替她殺第一人，便會殺第二人。”玄鐵鎖鏈纏住蛇妖手腕，“杏仙的貪欲是無底洞。”
赤練任由鎖鏈勒出血痕，目光卻穿過雨幕望向法恩寺。那裡香火繚繞，杏仙正受著百姓跪拜——用他的臉，他的名。
“我欠她一條命。”蛇尾掃碎青石板，“若她要這虛名，拿去便是。”
林疏月突然衝向琴台。焦尾琴在她掌心發燙，血契紋路如活蛇遊動。窺心術刺破幻象，她看見最血腥的真相——
杏仙早知赤練畏雄黃。那夜她斟的酒裡，混著捕蛇人給的劇毒。
琴弦崩斷時，赤練嘔出黑血。杏仙的麵皮如蛇蛻脫落，露出底下猙獰桃木紋。她尖叫著撲向林疏月：“把臉還給我！”
久宣夜的劍鋒卻停在半空。
赤練蜷縮在血泊裡，指尖死死護住焦尾琴殘片：“彆傷她……這是我欠的債。”
雨幕外傳來馬蹄聲。禮部侍郎的馬車停在長街儘頭，杏仙攥緊邀她去神都的燙金請帖，桃木指節捏得咯吱作響。
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