涼州，神烏。
一家酒肆。
日暮時分，杜老頭和妻子何氏，整理著一天的賬簿。
世道越發不太平，買賣難做。尋常人家一日飽腹尚且困難，遑論花閒錢沽酒喝。
眼見著，酒肆裡門可羅雀，積年累月的老酒不得開封，一律沉在地窖裡難見天日。
杜老頭歎一口氣，這一日下來，滿打滿算不過一貫錢，聊作糊口。
昔年日進百貫的好光景，已是一去不複返了。
何氏擦了擦積滿灰塵的算盤，低聲道：“夫君，明日府裡的稅吏上門，該如何是好？”
杜老頭滿臉褶皺越發深刻：“窖裡還有一壇新豐，便把它舍了，換個平安罷。”
何氏臉色變了變：“這可是留著大郎成親所用，若失了，婚事怕難成。”
“酒雖失了，好歹保住性命。”杜老頭歎道，“莫要像吳郎那般，家財抄奪，一家老小沒個全屍。”
何氏閉了閉眼，忍不住滑下淚來。
神烏縣令好盤剝，但凡在城裡做個買賣，都要刮下七層油水，剩下三層，一層打點稅吏，一層孝敬地痞，這最後一層，才能留在手中。
有那不從者，被縣令知曉了，先是讓地痞一頓好打，以拳服人。
若硬扛著，便派稅吏砸了鋪子，隨意按個罪名，發落牢獄，遭獄卒嚴刑拷打，不死也要脫層皮。
敢有頑抗到底，滿門人財儘失，淪為亂葬崗之中幾縷冤魂。
夫妻兩個起早貪黑，操持這家酒肆，卻入不敷出。
喂飽無數碩鼠之後，反倒賠儘積蓄，留下些許殘羹冷炙，便連大郎婚事，請媒人也難。
每月稅吏上門一回，動輒傷筋動骨，少不了破財消災，在這亂世掙紮著活下去。
兩人正愁悶時，忽見簾子微掀，走進一個郎君，麵容俊秀，翩翩如玉，不由麵露喜色。
“郎君可要沽酒？小店有上好的鬆醪，還有陳年的桂花釀。”
這郎君環顧四下，笑道：“都與我來一壺。”
“好嘞，郎君稍待。”杜老頭咧嘴一笑，忙喚何氏取酒去了。
這郎君正是唐檢，奉高楷之命，前來神烏探查軍情，見百業蕭條，人皆麵有菜色，便來這酒肆，打聽一番底細。
趁這空當，唐檢不動聲色道：“老丈，我觀城中人煙稀少，頗為寥落，不知是何情形？”
杜老頭不勝唏噓：“郎君有所不知，這神烏城原本繁華，不次於姑臧。”
“奈何前些年遭了匪患，殺人無數。待官兵來了，好一番上供，本以為太平日子到了，卻來了個許明府，唉！”
“這月餘以來，滴雨不下，城外禾苗多枯死，許明府卻要多加一層稅，言語敬獻聖人，以慶賀壽誕。”
“農人沒了活路，逃的逃，跑的跑，十家空了九家。”
“就這般，餘下一成人，還要儘心供奉大將軍，以免多加徭役，破家滅門。”
唐檢聽聞，眉頭緊皺：“這許明府是何來曆，竟如此狠厲？”
杜老頭壓低聲音：“小老兒見識粗陋，隻曉得許明府來自姑臧，是皇親國戚。”
“曾有人不忿，進京申冤，奈何一去不回，連具屍骨都找不著。”
唐檢額頭青筋一跳，轉而問道：“這大將軍是何人？”
杜老頭麵皮一抖，瞅了瞅四下，把門窗關緊了，方才低聲道：
“郎君是外來人吧？”