暮色四合，天邊殘陽如血，將渭南縣城的屋脊鍍上一層暗紅。
楚辭空站在聚賢樓三樓的窗前，神情凝重。晚風吹拂他的衣袂，屋簷下的風鈴發出清脆的聲響。
“大人，準備好了。”孫誠輕聲彙報。
孫誠檢查著自己的腰刀和弩箭，動作嫻熟而專業。自從跟隨楚辭空辦案以來，孫誠的膽識和見識都有了長足進步。從最初華陰縣那個循規蹈矩的小捕快，到如今能獨當一麵的捕頭，這個過程讓他對楚辭空既敬佩又感激。
“我們是不是太冒險了？”周平低聲問道，手指不安地摩挲著腰間的佩刀。
楚辭空轉過身，月光照在他棱角分明的臉上。
“渭南縣失蹤二十餘人，劉縣尉被活剝人皮，這背後的惡行已經到了無法容忍的地步。”
周平垂下頭，不再言語。他的呼吸略顯急促，手心微微出汗，顯然內心並不如表麵那般鎮定。
“記住，今晚我們隻是偵查，不要輕舉妄動。”楚辭空壓低聲音，眼神銳利如刀。
孫誠點頭：“屬下明白。”
三人換上夜行裝束，悄無聲息地離開聚賢樓。
子時將至，渭南縣城西郊。
楚辭空蹲在慧照寺外的樹叢中，目光如炬，凝視著山坡上那座幽靜的寺廟。
"兩人在山門，四人在側門，還有幾個在圍牆巡邏。"楚辭空壓低聲音說道，眼睛始終沒有離開目標。
"這些人不像是普通的寺廟護衛。"孫誠低聲說道，"看站姿，這些人履曆不俗。"
"楚大人，真要進去嗎？這麼多人把守..."周平咽了咽口水。
楚辭空沒有回答，隻是繼續觀察著寺廟的一舉一動。夜色已深，但慧照寺並未像尋常寺廟那樣陷入沉寂。相反，山門處燈火通明，不時有人影晃動。
就在此時，一隊騎馬的人影出現在山腳下的小路上。他們身著各色華服，卻都戴著麵具，緩緩向寺廟方向前進。
"來了。"楚辭空眯起了眼睛。
山門處的守衛們立刻警覺起來，手按刀柄，直到看清來者麵具上的花紋，才放鬆戒備，恭敬地行禮。
"這些人身份不簡單。"楚辭空觀察著那些陸續到來的神秘人物，"我們得想辦法弄到麵具混進去。"
隨著時間推移，前來慧照寺的人越來越多。他們有的乘轎，有的騎馬，有的結伴而行，有的獨自前來，但都有一個共同點——戴著遮臉的麵具。
楚辭空三人潛伏在草叢中，靜靜觀察著寺廟的動靜。楚辭空發現那些人的裝扮各不相同。有的穿著綢緞華服，顯然是富商；有的一身武士打扮，應該是江湖中人；還有的衣著樸素，卻又不失體麵，像是鄉紳。
"看，又來了一隊。"孫誠指向不遠處的山路。
一頂轎子正被四名壯漢抬上山來，後麵跟著兩名隨從。轎簾緊閉，看不清裡麵的人。轎子在山門前停下，一名隨從上前與守衛交談幾句，隨後從懷中掏出一塊玉牌。守衛接過玉牌仔細查看，然後恭敬地讓開了道路。
"那就是傳說中的"役牌"了。"周平低聲說道，額頭上已經滲出了汗珠。
楚辭空目光如電，迅速掃過整個場景，心中已有計較。
"等著，馬上有機會。"他輕聲說道。
果然，又一隊人馬出現在通往山門的小徑上。這次是三名衣著普通的男子，看起來像是某個商行的管事或隨從，行色匆匆，比之前那些乘轎騎馬的富商顯得低調許多，也落後了不少。他們身後並未跟著其他扈從，人數正好。
"就是他們。"楚辭空低聲道，"孫誠，你負責左邊那個，周平，你協助我，對付右邊兩個。記住，速戰速決，務必一擊製服，不要讓他們發出聲音。"
孫誠眼中閃過一絲決然，點了點頭。周平深吸一口氣，也緊了緊握刀的手。
三人如同蟄伏的獵豹，等待著最佳時機。
那三名男子越走越近，絲毫沒有察覺到路邊草叢中潛藏的危險。當他們走到楚辭空預定好的伏擊點時，楚辭空低喝一聲："動手！"
他身形如電，率先從草叢中暴起，直撲右側兩名男子。左手化掌為刀，精準地劈在一名男子的頸側，那人悶哼一聲，身子便軟了下去。同時，右手手肘順勢撞向另一人的胸口膻中穴。
那人隻覺胸口一麻，瞬間氣力全失，驚呼聲剛到嘴邊，便被楚辭空另一隻手捂住了嘴巴，緊接著後頸一痛，也癱倒在地。
幾乎在同一時刻，孫誠也乾淨利落地解決了左側那名男子。他身手本就不弱，對付這種沒有太多防備的普通人，更是手到擒來。一個錯身欺近，手掌重擊其後腦，對方連哼都未哼一聲便倒下了。
周平雖然慢了半拍，但也立刻上前，手忙腳亂地幫著楚辭空將失去反抗能力的人拖拽。
"快，扒下他們的衣服和麵具，搜搜身上有沒有"役牌"。"楚辭空迅速命令道，同時自己動手解開一名男子的衣帶。
三人手腳麻利地將三名昏迷的男子剝了個乾淨，隻留下貼身褻衣。楚辭空從其中一人的懷中搜出了一塊雕刻著奇特花紋的木牌，想必就是那"役牌"。
"把他們拖進草叢深處綁起來，堵上嘴。"楚辭空吩咐。
孫誠和周平依言照做，很快將三人處理完畢。
楚辭空拿起一套衣物和麵具，對孫誠和周平道："換上，動作快。"