紅袖招。
京師最頂級的銷金窟，一間極儘奢華的雅間內，正上演著一場靡靡之音。
衛喆等一眾勳貴子弟，正左擁右抱著美豔的歌姬，喝著最烈的酒，聽著最軟的曲兒，醉生夢死。
“砰”的一聲，雅間的門被一個仆人慌慌張張地撞開。
“公子！不……不好了！出大事了！”
衛喆正將一顆葡萄，喂進懷中歌姬的紅唇裡，被人打擾了興致，頓時大怒：“混賬東西！什麼事，值得你如此大驚小怪！”
那仆人喘著氣，結結巴巴地說道：“北……北邊捷報！林……林塵他……他打贏了！把烏丸女王都給活捉了！”
雅間內的嬉笑聲，戛然而止。
衛喆等人，臉上的表情，像是瞬間凝固了一般。
“什麼？”衛喆愣了半晌，才難以置信地問道，“你再說一遍？！”
“千真萬確啊公子！現在外麵都傳瘋了！說是宮裡親自派人出來報的喜！”
短暫的震驚後，衛喆的臉上，浮現出一絲荒謬的、被冒犯的怒意。
他還沒說話，他身邊一個姓李的公子哥，就“嗤”的一聲，笑了出來。
“我還以為什麼大事呢。假的！”
他端起酒杯，不屑地說道：“這年頭，真是林子大了，什麼鳥都有。為了騙軍功，連這種鬼話都編的出來？”
另一個公子哥也立刻附和道：“李兄說的是！你們忘了之前南疆那個姓趙的總兵了？”
他繪聲繪色地講了起來：“那家夥，號稱一夜之間，剿滅了為禍一方的‘黑風寨’上千悍匪，還送了幾百顆首級回京。陛下龍顏大悅，當即就要給他封爵。結果呢？被都察院的人一查，狗屁的悍匪！全都是他殺良冒功，用周邊村子的老百姓，湊的人頭！最後怎麼樣？淩遲處死，滿門抄斬！”
這個例子一舉，雅間內的氣氛，頓時又活絡了起來。
衛喆的臉色，也由震驚，轉為了恍然大悟的輕蔑。
“原來如此。”他冷笑道，“我說呢，八千人，破十萬大軍？他林塵是長了三頭六臂，還是他那八千人，都是從地府裡爬出來的陰兵？”
“就是！我看啊，他這次，玩的比那個姓趙的還大！到時候，謊報軍情、欺君罔上的罪名一旦坐實，嘖嘖嘖，那下場，恐怕比淩遲還慘！”
“可憐那江廣榮，還真以為自己抱上了什麼大腿。到時候，作為林塵的同黨，第一個就要被清算！真是個蠢貨！”
“來來來，喝酒！咱們就等著看好戲！看他林塵，是怎麼把自己給玩死的！”
雅間內，再次響起了觥籌交錯和嬉笑怒罵之聲。
他們寧願相信這是一個彌天大謊，也不願接受那個他們曾經看不起的、鄙夷的對手，已經達到了一個，讓他們連仰望，都看不清脊背的，恐怖高度。
英國公府，林府。
內宅正堂之中，地龍燒得旺旺的，溫暖如春，驅散了室外的嚴寒，卻驅不散在座三人眉宇間的愁雲。
英國公林如海身著一襲深色常服，端坐在主位上。他已年過半百，兩鬢染霜，此刻眉頭緊鎖，往日裡那份作為文官之首的從容與鎮定蕩然無存。他手中捧著一杯熱茶，茶水早已失了溫度，他卻渾然不覺，隻是隔一段時間便發出一聲悠長的歎息。
“唉……”
這已經是今天的第十七聲歎息了。
“父親，您就寬心吧。”坐在下首的徐璃月柔聲勸慰道。她今日穿著一件月白色的居家襦裙，身段窈窕，麵容清麗。作為林塵的正妻，她不僅要操持偌大的國公府，更要在這關鍵時刻，穩住家裡的主心骨。
“夫君他向來謀定而後動，從不做沒有把握之事。您忘了嗎？當初推行商稅改革，滿朝文武，天下士族，何等洶湧的反對聲浪，他都一一化解了。這次北伐，他既然敢在寒冬臘月出兵，必然是有了萬全的把握。”
徐璃月的話語有條有理，她刻意提起了林塵過去的功績，試圖用事實來增強自己話語的說服力。
林如海抬起眼皮，渾濁的眼眸裡滿是憂慮：“璃月啊，你不懂。這次不一樣，完全不一樣！朝堂之上，是陽謀，是博弈，輸了，大不了就是官位不保，改革暫緩。可這是戰場！是真刀真槍的廝殺！數萬將士的性命，都係於塵兒一人之身。那草原之上，天寒地凍，烏丸人又是出了名的驍勇善戰，自幼在馬背上長大……冬季出征，此乃兵家大忌啊！”
他頓了頓，聲音裡帶上了一絲顫抖：“朝中那些被塵兒壓下去的政敵，那些心懷不滿的舊勳貴，可都瞪大了眼睛看著呢。這一戰若是勝了，自然是潑天的大功，可若是……若是有個什麼閃失，不僅塵兒自身危險，他之前所推行的一切新政，都會被瞬間推翻！那些人會像聞到血腥味的餓狼一樣撲上來，將我們林家，將所有支持新政的人，撕得粉碎！”
這才是林如海真正恐懼的地方。他宦海沉浮數十年，太清楚政治鬥爭的殘酷性了。林塵走得太快，太高，根基卻還不夠穩。這一場豪賭，賭上的不僅是軍事的勝利，更是整個大奉王朝的未來國運。
“父親大人所慮極是，”一直安靜坐在一旁，身份為妾的夏若雪也怯生生地開了口。她容貌秀美，氣質柔弱，此刻更是眉尖緊蹙，一副楚楚可憐的模樣，“妾身雖不懂什麼軍國大事，但也日夜在佛前為夫君祈禱，求菩薩保佑他旗開得勝，平安歸來。”
她的聲音細細的，帶著江南女子的溫軟，雖不能像徐璃月那樣分析利弊，卻也給這沉重的氣氛帶來了一絲人情的溫度。
徐璃月對她溫和地點了點頭，然後繼續對林如海說道：“父親，正因如此，我們才更要相信夫君。您想，他所做的一切，從推廣簡體字，到建立大學堂，再到加征商稅，哪一件不是在為大奉強盛打下根基？他心裡裝著的，是天下萬民，是百年大計。有此胸襟抱負之人，必有天佑。”
“天佑……”林如海喃喃自語，愁容卻未見舒展。他知道兒媳是在安慰自己，可關心則亂，隻要一天沒有確切的消息傳來，他的心就一天也放不下。
就在這時，府門外忽然傳來一陣喧嘩之聲，緊接著，一個管家連滾帶爬地衝了進來，臉上帶著一種混雜著狂喜和不敢置信的神情，聲音都變了調：
“國公爺！大夫人！宮裡！宮裡來人了！是天使！是宮裡來報信的天使啊！”