一名搜檢官拿起一支毛筆，不僅要看筆杆是否中空，甚至要用小刀，將筆頭柔軟的羊毫，從根部切開，查看裡麵是否藏有微小的字條。
另一名官員，則拿起考生帶來的燒餅，毫不猶豫地將其掰成四塊，仔細查看裡麵的餡料，生怕其中藏有玄機。
最嚴格的，是人身搜檢。
考生被帶到一旁的隔間裡，必須脫掉所有的外衣、鞋襪，隻留一身單薄的裡衣。有經驗的搜檢官，會像撫摸一件瓷器一樣，從考生的發髻，到耳孔，再到腋下，甚至是腳底板的縫隙，都不會放過。
整個過程，充滿了緊張與壓抑。
“這是什麼！”
忽然，一聲厲喝，打破了現場的沉寂。
隻見一名搜檢官，從一個年輕考生的發髻中，搜出了一個用油紙包裹得嚴嚴實實的小卷。
那考生“噗通”一聲就跪了下來，麵如死灰，渾身抖如篩糠，連連叩頭：“大人饒命！大人饒命啊！學生……學生隻是一時糊塗！”
“糊塗？”那搜檢官冷笑一聲，將小抄扔在地上，對著一旁的甲士喝道，“國有科場鐵律，舞弊者，禁考三科，永不敘用！叉出去！”
“不要！不要啊！”
任憑那考生如何哭喊求饒，兩名如狼似虎的甲士，還是架起他的胳膊，像拖一條死狗一樣，將他拖出了貢院。他那絕望的哭喊聲，在清晨的空氣中，顯得格外刺耳，也讓後麵排隊的考生們，一個個噤若寒蟬。
很快，又有一個考生，在搜檢鞋底時，被發現了夾層裡的小抄。他沒有求饒，隻是瞬間麵色慘白，雙腿一軟，癱倒在地，仿佛被抽走了所有的精氣神。
整個入場過程，持續了近一個時辰。有十餘名心存僥幸的考生，被當場查出夾帶，在一片或同情、或鄙夷的目光中，被剝奪了考試資格，灰溜溜地趕出了貢院。
當最後一名考生，走入那扇大門之後。
“咣當——”
貢院的大門，被重重地關上，貼上了封條。
從這一刻起，這裡將與世隔絕整整三天。門內門外，是兩個截然不同的世界。門外，是喧囂的紅塵；門內，是數千學子，賭上一切的戰場。
考生們被引入一個巨大的院落，這裡，如同一座巨大的蜂巢，密密麻麻地排列著上千個獨立的小隔間。這，便是傳說中的“號舍”。
每個號舍，空間都極為狹窄，僅能容納一人。裡麵隻有兩塊木板，一塊白天當桌案，晚上當床板。吃喝拉撒，都將在這方寸之地解決。
考生們找到自己的號舍，坐定之後，便有專門的官員，開始分發試卷。
試卷是用厚實的宣紙製成，由禮部統一印刷，密封在牛皮紙袋中。
當試卷發到手中，封條撕開的那一刻，這場決定命運的戰爭，才算真正打響。
一時間，眾生百態，儘顯無疑。
有的考生，拿到試卷後，立刻迫不及待地展開。當他們看到題目時，臉上瞬間露出狂喜之色。顯然，這題目，正是他們之前苦心準備過的方向。他們甚至來不及研墨，便先拿起炭筆，在草稿紙上，飛快地羅列著提綱，文思泉湧，下筆如飛。
有的考生，則截然相反。他們看到題目後，先是眉頭緊鎖，隨即臉色變得煞白，豆大的汗珠，從額頭上滾落。這題目，完全超出了他們的知識範圍，偏僻而又刁鑽。他們枯坐半晌，腦中一片空白，最後隻能發出一聲絕望的歎息。