次日清晨，宮門在晨霧中緩緩開啟。
許靖央身著朝服，早朝過後，她獨自前往寢宮求見皇帝。
寢宮內，初秋的涼意被厚重的門簾隔絕在外。
皇帝端坐在紫檀木雕龍椅上，雖剛入秋，卻已裹上厚實的貂皮大氅。
他麵色蠟黃中透著青灰，眼窩深陷，唯有那雙眼睛仍銳利如鷹。
殿內燃著濃重的龍涎香，煙氣從鎏金香爐中嫋嫋升起，卻掩不住空氣中若有若無的藥味。
許靖央知道，這濃鬱的熏香，不過是為了遮蓋皇帝身上日漸濃重的腐爛惡臭。
“臣參見陛下。”她躬身行禮。
皇帝抬了抬手，麵色溫和：“昭武，今日你怎麼來了？”
許靖央正要稟奏離京之事，卻見大太監躬身從外殿疾步而入。
“陛下，京兆尹來報，趙忠德昨夜暴斃家中。”大太監聲音壓低，“他雖已致仕，但終究曾是朝廷命官，這身後事……還請陛下示下。”
皇帝冷哼一聲，枯瘦的手指在扶手上重重一敲：“示下？朕沒有因他女兒謀逆之罪將他連坐，已是格外開恩！怎麼，還指望朕追封諡號，風光大葬不成？”
大太監適時提醒：“這趙忠德上過戰場，身上有功勳。”
皇帝嗬笑，語氣很冷：“謀逆就是大罪，再多的軍功，也抵消不了！但凡觸及朕的底線，無論是誰，絕不寬宥！”
“去告訴他們，趙忠德能養出兩個叛賊，其人想必本性不端，草草安排就是，還值得來過問朕？”
眼看著皇帝是有些不高興了，大太監連忙領命退下，殿內重歸寂靜。
許靖央垂眸靜立，長睫在眼下投下一片陰影。
她聽得出，這話明麵上是說趙家，實則是敲打於她。
皇帝這才轉向許靖央，蠟黃的臉上擠出一絲和煦的笑意：“說吧，你有什麼事要稟？”
許靖央從袖中取出奏折，雙手奉上：“臣自請前往幽州北丘鎮守，願為陛下戍守幽州，保境安民。”
內侍接過奏折，呈到皇帝麵前。
皇帝緩緩展開，目光在字句間遊走，麵色喜怒難辨。
良久，他抬頭將奏折擱在一旁。
“朕正欲對你委以重任，你怎會生出這樣的念頭？”他語氣溫和，“幽州苦寒，北丘更是邊關險地，朕可舍不得讓你這個大功臣去受苦。”
許靖央抬頭，鳳眸漆黑堅韌：“陛下厚愛，臣感激不儘，然為將者，當以社稷為重。”
“幽州乃北方門戶，如今雖無戰事，卻不可不防，臣願前往鎮守，正是為陛下分憂。”
皇帝輕笑一聲，眼底卻無半分暖意：“好一個為朕分憂！那你可曾想過，如今朝中正值用人之際，你這一走，豈不是讓朕失了臂膀？”
“臣不敢。”許靖央躬身，“正因朝中人才濟濟，臣才敢請命遠行。”
殿內陷入短暫的沉默，隻有香爐中青煙繚繞。
皇帝的手指無意識地敲擊著扶手，忽然拿起另一封奏折。
“你走之前，先替朕辦了這件事，”他將奏折遞去，“今年秋試武舉，朕希望你擔任主監考官。”