彩雲咬著牙，眼神中滿是痛苦與掙紮：“我又能怎樣？我不能眼睜睜看著家人因我而受苦。大不了，我便認下這罪，隻盼她們能信守承諾……”言罷，彩雲緩緩走到牢房角落的火盆旁，將信投入熊熊燃燒的火焰之中，眼睜睜看著信在火中化為灰燼。
慎刑司那昏暗幽深的牢房內，陰森之氣如潮水般翻湧，牆壁上的火把奮力散發著微弱光芒，卻始終難以驅散滿室的徹骨寒意。彩雲被牢牢地縛在特製的刑椅之上，淩亂的頭發肆意地貼在那張滿是血汙與汗水的臉上，恰似一幅破敗不堪的畫卷。她身上那件原本還算齊整的宮女服，此刻已變得破破爛爛，勉強掛在傷痕累累的身軀上，聊以遮體。
行刑的嬤嬤麵若寒霜，眼中透著職業性的冷漠，手中的皮鞭在空中劃過一道冰冷的弧線，“啪”的一聲脆響，重重地抽落在彩雲的背上。瞬間，皮開肉綻，鮮血如綻放的紅梅般汩汩滲出，在她的背上留下一道觸目驚心的血痕。彩雲渾身猛地一震，喉嚨間發出一聲痛苦的悶哼，她緊緊咬住下唇，直至下唇被咬出深深的血印，硬是強忍著沒有發出更多聲音。
“說，到底是不是高貴妃指使你陷害儀貴人的？”主審太監站在一旁，聲音尖銳而冰冷，眼睛緊緊盯著彩雲，仿佛要將她看穿。
彩雲的頭低垂著，幾縷發絲隨著微微顫抖的身體輕輕晃動，她虛弱卻堅定地說道：“公公，奴婢已多次言明，此事與奴婢並無關聯，實乃他人所為。”
太監冷哼一聲，一揮手，嬤嬤再次揮動皮鞭，這一次，鞭子抽打在彩雲的肩膀上，撕裂般的劇痛讓彩雲眼前一黑，幾近昏厥。然而，她憑借著頑強的意誌，勉強支撐著自己的身體，指甲深深陷入掌心，試圖以掌心的疼痛讓自己保持清醒。
“還嘴硬！”太監怒喝一聲，“來人，給她上夾棍！”
很快，粗重的夾棍被抬了上來。衙役們將彩雲的雙手固定在夾棍之上，隨後緩緩收緊。“啊！”彩雲再也無法忍受，發出一聲淒厲的慘叫，豆大的汗珠從額頭滾滾滑落，混著血水，滴落在冰冷的地麵上。她的雙手被夾得血肉模糊，骨骼似乎隨時都會斷裂，但即便如此，她依舊沒有鬆口。
“公公……求求您……彆再問了……奴婢……”彩雲氣息微弱，聲音帶著哭腔，每說一個字都仿佛用儘了全身的力氣。她的眼神中透著絕望，但更多的是堅定，那是對高貴妃的忠心，讓她在這殘酷的刑罰麵前，選擇獨自承擔一切。
見彩雲還不招供，太監惱羞成怒，惡狠狠地說道：“給她上針刑！”
隻見一名嬤嬤手持特製的銀針，緩緩走向彩雲。那銀針在昏暗的火光下閃爍著森冷寒光，宛如來自地獄的奪命使者。嬤嬤熟練地捏住彩雲的手指，將銀針一點點地刺入她的指甲縫。
“啊——”彩雲發出了一聲比之前更為淒厲的慘叫，身體瘋狂地扭動著，卻被牢牢束縛，無法掙脫。當第二根銀針鑽進皮肉時，彩雲感覺自己的靈魂都在被撕裂，疼痛如洶湧的潮水般，將她徹底淹沒。
就在第三根銀針即將刺入之時，彩雲用儘最後的力氣，聲嘶力竭地喊道：“我招！奴婢招！”
太監嘴角浮起一絲得意的笑容，揮揮手示意嬤嬤停下：“早這般不就好了，說吧。”
彩雲大口喘著粗氣，淚水、汗水和血水交織在一起，她顫抖著聲音說道：“是……是奴婢為了打壓儀貴人和皇後娘娘，冒用高貴妃娘娘的名義做下了這一切。儀貴人得寵之後，對下人非打即罵，奴婢看著，心中怨恨難平；皇後娘娘向來治下嚴苛，奴婢也心生不滿。故而想著借此事，讓她們都不得好過……這一切皆是奴婢一人的主意，與高貴妃娘娘毫無關係……”
這日，嫻妃神色凝重地來到皇後宮中。她盈盈下拜，緩聲說道：“皇後娘娘，儀貴人之事雖彩雲已認罪，但其中疑點重重。彩雲不過是一個婢女，若無背後之人撐腰，哪有這麼大的膽子去害死儀貴人。況且偽造信件、散播流言、縱火燒景陽宮，甚至毒殺儀貴人，如此多的惡行，怎麼可能都是她一人所為？”
皇後微微皺眉，輕輕頷首：“本宮也正有此疑慮。這些事環環相扣，絕非一個小小婢女能夠謀劃周全。”
於是，皇後即刻下令將彩雲召上殿來。不多時，彩雲被帶至殿中。她形容憔悴，腳步虛浮，身上的囚服血跡斑斑。
嫻妃目光如炬，直視彩雲，厲聲道：“彩雲，本宮問你，你是如何偽造信件，又怎樣散播流言，還縱火燒了景陽宮，甚至毒殺儀貴人？從實招來！”
彩雲抬起頭，眼中滿是疲憊與決然，卻對答如流：“回嫻妃娘娘的話，偽造信件是奴婢平日裡留心儀貴人的字跡，私下苦練模仿。散播流言，是奴婢趁著各宮走動時，悄悄透露給宮女太監們知曉。至於縱火燒景陽宮，奴婢趁夜色無人，潛入宮中點火。毒殺儀貴人，是奴婢在她的茶水中下了毒。這一切，皆是奴婢一人所為。”
嫻妃心中冷笑，她深知這背後必有他人指使，絕不是彩雲能獨自完成。就在此時，一旁的純嬪微微眯起雙眼，悠悠道了句：“瞞天瞞地，終難自欺，一入權謀，再無退路。”
彩雲聽聞，身子猛地一顫，臉色瞬間變得慘白如紙。她眼中閃過一絲絕望與解脫交織的複雜神色，未等眾人反應過來，突然咬舌自儘。鮮血從她嘴角汩汩流出，她緩緩倒下，眼神逐漸渙散。
殿內眾人皆驚，皇後神色一凜，喝道：“快傳太醫！”然而，太醫趕來時，彩雲已然氣絕身亡。
嫻妃望著彩雲的屍體，心中明白，這背後的主謀定是害怕彩雲泄露機密，才逼她走上絕路。而純嬪那句詩，看似無意，卻似一把利刃，斬斷了彩雲最後的心理防線。
這日，乾隆在朝堂之上，麵色凝重地宣布：“追封已逝的儀貴人為儀嬪，以表皇室對她的恩典。金貴人在此次事件中，看似並無大錯，且曾協助調查，晉封為嘉嬪。純嬪因提出新的調查方向，為後宮局勢的緩和做出貢獻，晉封為純妃。高貴妃和嫻妃，也因此事得以暫時脫身，繼續保留在後宮的地位。”
暮色如紗漫過窗欞，純嬪倚著鎏金屏風，指尖摩挲著新賜的翡翠護甲，忽低吟道：“最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹……佩心，你說這花謝了還能再開，人心涼了可還能捂熱？”
佩心正整理妝奩的手微微一頓，抬頭見主子眼底翻湧著莫測的暗潮。她福了福身，輕聲道：“娘娘何必為不相乾的人費神？高貴妃在潛邸經常欺淩您，您忘了。不過這下好了，今日晉封的旨意一下，各宮眼紅的可不少呢。”
純嬪忽然輕笑出聲，聲音裡帶著三分嘲諷：“眼紅？她們隻道我是雪中送炭的善人，卻不知這炭火裡藏著淬了毒的針。”她起身走到妝台前，鏡中倒映著她精心描繪的遠山眉，“你當我為何冒險去救高貴妃？不過是要在她與嫻妃之間再添把火罷了。”
佩心倒抽一口冷氣：“娘娘的意思是……”
“嫻妃心思深沉，這些日子步步為營。”純嬪拿起胭脂盒，指尖蘸取丹蔻，在掌心暈開如血，“高貴妃雖失勢，到底根基未倒。兩虎相爭，就像那夾縫中的小獸，也得為自己謀劃出一條後路呀。就像這胭脂——”她突然將胭脂重重拍在妝台上，豔麗的粉末紛飛，“看著是錦上添花的好物，實則能要人命。”
佩心望著主子狠厲的神色，忽覺這熟悉的宮殿都籠上了一層寒意。純嬪卻對著銅鏡理了理鬢發，嘴角勾起算計的弧度：“記住，在這宮裡，慈悲是最無用的東西。唯有讓彆人先亂了陣腳，咱們才能站穩腳跟。”
殿外忽起一陣風，卷著殘花撲在窗紙上，恍惚間竟似無數隻手在抓撓。純嬪望著鏡中自己明豔的麵容，輕聲補了後半句詩：“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取爭鬥時——這後宮的好戲，才剛剛開場呢。”