“鷹”的警告和“骷髏隊”的陰影，像兩塊沉重的磨盤，壓在每一個泰山營戰士的心頭。小王莊徹底沉寂下來，白天的勞作無聲無息，夜晚的地道挖掘也隻有壓抑的刨土聲和沉重的喘息。空氣中彌漫著草木灰、鹵水和一種名為恐懼的、無形的東西。
李山河肩頭的骨痂在持續生長，溫熱感中甚至能感受到一絲微弱的氣流在骨縫間流轉。他嘗試著用左手拿起一塊磚頭，雖然依舊顫抖，但已經能勉強握住片刻。這詭異的恢複速度，似乎與那神秘紙條帶來的巨大壓力形成了一種詭異的同步。他不敢再輕易嘗試用黴鹽刺激，那劇痛後的清涼雖然誘人，但代價未知，此刻任何冒險都可能帶來滅頂之災。
老耿的瘸腿在草藥和老徐的按摩下，終於能勉強放下拐杖，一瘸一拐地走幾步了。他胸前那塊焦黑的營旗布片，成了他練習走路的動力源泉。每當疼得齜牙咧嘴，他就低頭看看那塊布，眼神裡的偏執便驅使他再邁一步。他主動要求加入了地道挖掘的隊伍，雖然乾不了重活，但能幫著傳遞土筐、照看油燈，用他的存在無聲地鼓舞著士氣。
地道深處的“鼠穴練兵”強度不減反增。老六像是要把所有的不安和憤怒都發泄在訓練場上。拚刺的木棍換成了更沉的木樁，匍匐的距離加長，障礙增多，還加入了夜間無光環境下的方向辨識和小組協同演練。新兵們被操練得脫了幾層皮，但眼神裡的怯懦被一種近乎麻木的堅韌取代。老兵們則沉默地完成每一項堪稱苛刻的要求，每一次揮汗如雨，都像是在為隨時可能降臨的死亡做著最後的彩排。
林書遠製定的緊急轉移預案迅速落實。幾條通往不同方向、更為隱秘的地道出口被選定並加固。最重要的物資被打包成幾十個大小不一的包裹，分散隱藏在幾條主地道的關鍵節點，確保在緊急情況下能快速分頭帶走。她像一隻不知疲倦的工蟻，在地道網絡裡穿梭，檢查每一個細節，確保這條最後的退路萬無一失。
三天後，“民路”在極度謹慎中恢複。林書遠沒有選擇固定地點，而是采用了更靈活的“流動鹽擔”方式。由石頭等幾個絕對可靠、熟悉周邊地形的本地新兵，喬裝成走村串戶的貨郎，挑著裝滿鹽的小擔子（底層有夾層藏少量鹽），以極低的價格在幾個預先選定的、距離小王莊較遠且相對安全的村落邊緣，與固定的聯絡人進行快速交易。交易時間極短，拿到糧食或草藥後立刻離開，絕不停留。
這天，負責去杏花窪西麵一個叫柳樹溝的小村交易的石頭，回來時臉色異常難看，背簍裡換回的糧食也比往常少了許多。他找到林書遠，聲音帶著壓抑不住的憤怒和悲傷：“林姐…柳樹溝…出事了！”
“怎麼回事？”林書遠心頭一緊。
“鬼子！礦山裡的鬼子監工！帶著幾個二狗子（偽軍），昨天下午闖進柳樹溝了！”石頭眼睛發紅，“說是征糧！把村裡僅剩的那點口糧都搶走了！李老栓家就剩半袋子紅薯種，想藏起來，被鬼子發現了…那畜生監工…活活用槍托…把李老栓和他老伴…都砸死了！就因為他們家小子…前些日子在礦上…被塌方的石頭…砸沒了腿，乾不了活…被鬼子扔進了‘萬人坑’！”石頭的聲音哽咽了，“村裡…哭聲都沒了…死氣沉沉的…”
柳樹溝的慘劇，像一顆投入死水潭的石子，在壓抑的泰山營地底世界激起了痛苦的漣漪。消息在地道裡悄悄傳開。礦工子弟們沉默著，攥緊了拳頭，指甲陷進肉裡。那些血淋淋的故事，第一次如此真切地發生在他們熟悉的、甚至可能是親戚的村落裡。
“***小鬼子！畜生！”一個叫黑娃的新兵（父親死在礦洞裡）猛地一拳砸在土壁上，眼淚混著泥土流下。
“哭有屁用！”疤臉老兵冷冷地喝道，他卷起袖子，露出胳膊上猙獰的刀疤，“想報仇？就把手裡的家夥練熟！練到閉著眼也能捅死鬼子！練到能像耗子一樣鑽進礦洞，把那些‘綠魔’點了！把那些穿白衣服（指防化服）的畜生都悶死在裡麵！”
仇恨，不再僅僅是口號和故事，而是變成了柳樹溝那對老夫婦冰冷的屍體，變成了礦工子弟們心中燃燒的毒火。訓練場上的低吼聲變得更加壓抑，也更加凶狠。新兵們拚刺時，仿佛眼前不再是空氣，而是鬼子監工那張猙獰的臉；匍匐時，仿佛身下不是泥土，而是親人流淌的血泊。
李山河默默聽著石頭的彙報，左肩骨痂處的溫熱感變得有些灼燙。他走到地道深處一處相對寬敞的支洞，這裡臨時安置著幾十名重傷員。昏暗的油燈下，傷兵們大多沉默地躺著，空氣中彌漫著草藥和傷口腐爛的混合氣味。老耿靠坐在牆邊，正笨拙地用一根針，試圖在另一塊破布上繡著什麼。
“繡啥呢，老耿？”李山河走過去。
老耿抬起頭，臉上帶著一種近乎虔誠的專注，他將手中的布片攤開。那是一塊洗得發白的粗布，上麵用紅線歪歪扭扭地繡著幾個字——“泰山石敢當”。針腳粗糙，字形也歪斜，卻透著一股子不屈的韌勁。
“營旗沒了…咱再繡一麵！”老耿的聲音沙啞卻堅定，“就用俺們這些老骨頭身上的血染紅它！等哪天…打進礦山，宰了那幫畜生，把這旗…插在鬼子最高的炮樓上！”
李山河看著那歪歪扭扭的“泰山石敢當”，又看看老耿眼中那簇不肯熄滅的火苗，再看看周圍傷員們投來的、混合著傷痛和渴望的目光，一股熱流猛地衝上眼眶。他用力拍了拍老耿沒受傷的肩膀，聲音低沉而有力：“好！這旗，咱們一起繡！用鬼子的血染紅它！”
他轉身，對著所有傷員，也對著聞聲圍攏過來的士兵們，提高了聲音，每一個字都砸在地道的土壁上，帶著回響：
“柳樹溝的血，不會白流！礦洞裡那些等著害人的‘綠魔’，遲早要把它塞回鬼子嘴裡！咱們泰山營的旗，一定會重新豎起來！不是在鹽坊，是在永城礦山的頂上！讓那些畜生看看，什麼叫‘石敢當’！”
沒有激昂的口號，隻有沉重的誓言在地道中回蕩。鹽擔下換回的，不僅是救命的糧食，還有同胞淋漓的血淚。這血淚，滲入了地下的泥土，滲入了每一個幸存者的骨髓，正以一種緩慢而痛苦的方式，將破碎的泰山營，重新澆築成一塊更堅硬、更沉默、也更危險的複仇之石。休整的尾聲，空氣中彌漫的不再僅僅是鹹澀的鹽味，還有濃得化不開的血腥和硝煙的氣息，預示著風暴正在地平線下積聚。