龍孝陽、謝寧、崔秀兒、錦繡與尹靈淑五人，正沿著蜿蜒的山路向著雙龍山方向行進。連續兩日的奔波讓眾人皆是麵帶倦色，腳下的布鞋沾了不少塵土，衣衫也被汗水浸得有些發皺。
行至一處小河邊，潺潺的流水聲如同天然的休憩信號，幾人默契地停下腳步。河岸鋪滿光滑的鵝卵石，陽光透過稀疏的樹葉灑在水麵上，映出細碎的金光。崔秀兒、錦繡與尹靈淑三個姑娘提著裙擺走到水邊，蹲下身子掬起清水往臉上撲，冰涼的觸感瞬間驅散了幾分疲憊。她們一邊用帕子擦拭臉頰，一邊低聲說笑，偶爾濺起的水花落在對方衣襟上，惹得一陣清脆的嬉鬨聲，像林間跳躍的雀兒般動聽。
龍孝陽尋了塊半人高的平整大石坐下，雙手交叉放在膝上，眉頭微蹙。袁真那些反常的舉動像一團亂麻在他心頭纏繞，怎麼也理不清頭緒。
謝寧挨著他坐下，裙擺鋪在草地上，沾了幾片嫩綠的草葉。她側頭看著龍孝陽沉思的模樣，嘴角彎起一抹俏皮的笑：“師兄，想什麼呢？莫非是在想丁羨舞姐姐？”
龍孝陽被她點破心事，臉上露出一絲溫和的笑意，語氣裡帶著幾分真切的擔憂：“確實有些掛念。不知她傷勢恢複得如何了，那日匆忙分彆，連句仔細的叮囑都沒來得及說。”
謝寧故意嘟起嘴，伸手輕輕扯了扯他的衣袖，語氣帶著幾分嬌嗔：“旁邊有我這麼個活生生的大美人陪著，你倒還敢想彆人，真是沒眼光。”
話音剛落，不遠處傳來輕微的腳步聲。兩人抬眼望去，隻見一男一女正沿著河岸走來。男子看著不過二十出頭，身著月白長衫，腰束玉帶，麵容俊朗，眉宇間帶著幾分世家子弟的矜貴；身旁的中年婦女穿著一身墨色錦緞衣裙，發髻梳得一絲不苟，雖不施粉黛，卻自有一股沉穩氣度，兩人同行，看著倒不像尋常的主仆或親眷。
那年輕男子的目光掃過河邊，在落到謝寧身上時，像是被磁石吸住一般，腳步微微一頓，眼神裡帶著毫不掩飾的驚豔，竟有些失態地頻頻回望。謝寧察覺到那道灼熱的目光，臉頰微紅，立刻扭過頭去，假裝專心看著水裡的遊魚。
龍孝陽將這一幕看在眼裡，湊到謝寧耳邊低聲笑道：“看來我師妹的美貌，走到哪兒都是焦點，這才剛歇腳，就引來傾慕者了。”
這時，那中年婦女開口了，聲音帶著幾分慵懶：“聶雲，我們也在此歇腳片刻吧。”
年輕男子立刻應聲，動作麻利地從身後的包袱裡取出一塊繡著暗紋的錦墊，小心翼翼地鋪在河邊的平地上，躬身道：“夫人，您坐。”
婦女依言坐下，將繡鞋褪去，赤足探入水中，舒服地眯起眼睛：“這水可真涼快，比府裡的冰盆還舒坦。”
突然，她“啊！”的一聲尖叫劃破了寧靜，整個人猛地向後彈起，一隻腳迅速抽離水麵。眾人循聲看去，隻見一條尺許長的水蛇從她小腿上滑落，鱗片在陽光下閃著暗青色的光，入水後尾巴一擺，便迅速遊向河心，消失在粼粼波光中。
婦女疼得臉色發白，雙手緊緊捂住小腿，指縫間滲出鮮紅的血珠：“我……我被蛇咬了！”
聶雲頓時慌了神，額頭滲出細汗，連連作揖道歉：“夫人恕罪！是聶雲疏忽了，沒提前檢查水裡的情況，害您受了傷！”
龍孝陽幾人見狀，立刻快步走了過去。崔秀兒蹲下身，小心地撩起婦女的褲管，隻見傷口處有兩個清晰的牙印，周圍的皮膚已經泛起淡淡的青紫色。她神色一凜，迅速從隨身的包袱裡取出兩個小巧的青花瓷瓶，擰開其中一個，倒出一些深褐色的粉末，均勻地撒在傷口上，又從腰間解下一條乾淨的布條，在傷口上方寸許處緊緊紮住，防止毒液擴散。做完這一切，她又從另一個瓶子裡倒出一粒深棕色的藥丸，遞到婦女嘴邊：“夫人，這是被銀環蛇咬了，幸好我帶了蛇藥，趕緊服下，能壓製毒性。”
婦女感激地握住崔秀兒的手，聲音還有些發顫：“多謝姑娘救命之恩！聶雲，快取些銀子酬謝這位姑娘！”
聶雲連忙去解腰間的錢袋，卻被崔秀兒笑著擺手攔住：“夫人不必客氣，我本就喜歡鑽研醫術，相逢即是緣分，救您是應當的。”
婦女這才緩過神來，臉上露出溫和的笑意：“老身是上官世家的大夫人，夫君是家主上官秋。這是我的護衛聶雲。不知幾位如何稱呼？這是要往何處去？”
崔秀兒將幾人一一介紹給她，又說道：“我們打算去雙龍山，看看那裡的論劍大會。”
上官夫人聞言笑了起來：“巧了，我剛從那裡回來，你們怕是要白跑一趟了——今年的論劍大會已經結束了。不如這樣，此處離上官世家不遠，幾位隨我回府中做客，也好讓我儘儘地主之誼，感謝崔姑娘的救命之恩。順便，我也給你們講講這次論劍大會的事。”
龍孝陽幾人雖有些失望，但本就沒對論劍大會抱太大期望，眼下有個落腳之處，還能聽聽新鮮事，便客氣地應了下來。
眾人收拾好行囊，跟著上官夫人轉上一條蜿蜒的山間小路。走了約莫半個時辰，眼前的景象豁然開朗——一座如同世外桃源般的城堡赫然出現在山坳中。遠遠望去，城內錯落有致地排布著上百間房屋，青瓦白牆在綠樹掩映下格外雅致，外圍圍著一圈丈許高的青石城牆，牆頭上隱約可見巡邏的護衛。城門口站著四五個身著勁裝的帶刀侍衛，見上官夫人走近，立刻躬身行禮：“夫人回來了！”
上官夫人微微點頭，帶著眾人往裡走。一進門，便是一條寬闊的街道，兩旁店鋪林立，布莊、酒肆、藥鋪一應俱全，往來的百姓臉上都帶著平和的笑意。街上的人見了上官夫人，紛紛熱情地打招呼：“夫人好！”“夫人今日回府早些呢！”
龍孝陽看著這和睦的景象，有些意外地低聲對謝寧說：“這裡的人似乎對上官夫人格外敬重。”
謝寧點點頭，正想回話，一旁的聶雲卻湊了過來，語氣帶著幾分討好地對謝寧解釋：“謝姑娘有所不知，我們家主上官秋身子不適，常年閉門休養，莊上大小事務都是夫人一手打理。夫人聰慧能乾，待下人又寬厚，莊裡人自然敬重她。”
謝寧隻是輕輕“嗯”了一聲，沒再多言，反而往龍孝陽身邊靠了靠，伸手挽住了他的胳膊。她能感覺到聶雲那道若有若無的目光始終落在自己身上，心裡有些不自在，還是挨著師兄更安心些。
不多時，幾人來到一座氣派的宅院前。朱漆大門上掛著一塊匾額，題著“上官府”三個蒼勁有力的大字。門口的兩個年輕仆役見了上官夫人，連忙上前接過眾人手中的包袱，恭敬地說道：“夫人一路辛苦了！”
上官夫人吩咐道：“這幾位是我的貴客，好生安排上房住下，再備一桌豐盛的酒席。”說著，她又拉住崔秀兒的手，笑容親切，“你們先隨他們去客房歇息片刻，洗去風塵，晚上我再好好陪你們說話。”
眾人跟著仆役穿過幾重院落，來到一處雅致的跨院。龍孝陽是唯一的男子，被安排在單獨的一間客房，其餘三個姑娘則分住隔壁兩間。
龍孝陽推開自己的房門，隻見屋內陳設簡潔卻不失精致：一張梨花木圓桌旁擺著四把椅子，靠牆放著一張鋪著錦褥的拔步床，窗邊的架子上還擺著一盆翠綠的蘭草，空氣中彌漫著淡淡的檀香。他不禁有些意外，這看似古樸的山莊裡，客房竟比許多城鎮裡的客棧還要雅致舒適。
仆役奉上茶水後退了出去，龍孝陽坐在椅子上，端起茶杯抿了一口，清冽的茶香衝淡了不少旅途的疲憊。他目光隨意一掃，落在了對麵牆上掛著的一幅畫上。
那是一幅水墨山水畫，畫中是連綿的青山，山腳下坐落著一片錯落有致的屋舍，細看之下，竟與上官世家的布局一模一樣。畫中最顯眼的，是山莊中央的街道上——一個穿著素色衣裙的女子正張開雙臂，帶著一群孩子玩老鷹捉小雞的遊戲，孩子們的笑容仿佛能透過畫卷傳出來；旁邊站著一位須發皆白的老人，手裡拄著拐杖，臉上帶著慈祥的笑容，正望著他們出神，而不遠處卻有一個男子手裡拿著一把刀看著那群人。
龍孝陽越看越覺得奇怪，起身走到畫前仔細端詳。尋常人家掛畫，多是名山大川或花鳥魚蟲，哪有把自家山莊畫出來掛在客房裡的？而且畫中那女子的身形，隱約竟有幾分像上官夫人，尤其是為什麼畫上要畫著一個拿刀的人呢……他眉頭微蹙，心裡忽然升起一絲說不清道不明的疑惑。