應天府的冬意已濃，馬皇後寢宮的窗欞總掛著半幅厚重的錦簾，連日光都似是怕驚擾了榻上人的安寧。
朱元璋坐在床邊，枯瘦的手指輕輕覆在妻子微涼的手背上，看著她蒼白如紙的麵容，喉結動了動卻沒出聲——太醫院的脈案堆了半桌，每一張都在說“宜寬心靜養”，可這深宮大院裡，哪有什麼能讓她真正開懷的事？
“重八，”馬皇後忽然睜開眼，聲音輕得像一縷煙，“許久沒見孩子們了，不知道這些孩子在海外，過得好不好。”
朱元璋心裡一酸，當即攥緊她的手：“妹子你放心，咱跟你想到一起去了，所以早就叫他們回來，一起過這個除夕了，不止他們，所有孩子，咱都叫回來陪你。”
聽到這話，馬皇後不禁紅了眼眶，臉上卻多出了笑容。
除了秦王、晉王與燕王外，倒是其餘藩王，或在中原腹地，或在東南沿海，不過半月便陸續抵了應天府。
坤寧宮偏殿的暖閣裡，炭火燒得正旺，諸王在給馬皇後請安之後，就來到這兒圍著周王朱橚和蜀王朱椿不肯散去。
朱橚剛坐下，魯王朱檀就湊了過來，手裡還攥著塊剛從禦膳房拿來的芝麻糕：“五哥，你在琉球這兩年，到底過得怎麼樣？之前給宮裡送的雪糖，甜得連母後都誇，那地方真有這麼好？”
這話像是捅開了馬蜂窩，湘王朱柏立馬擠到前麵，腰間的佩劍撞得玉飾叮當作響：“對呀五哥，我聽人說海外全是蠻夷，喝生水都能鬨肚子，你怎麼還胖了些？”
一邊說著，朱柏還伸手想去拍朱橚的肚子，被對方笑著躲開。
另一邊，蜀王朱椿剛接過代王朱桂遞來的熱茶，就被齊王朱榑拽住了袖子：“老十一，你可彆光顧著喝茶！呂宋那地方，真跟傳言裡似的，遍地是金子？我上次在戶部見著你上繳的貢金，成色比內廷的庫金還足！”
朱椿將茶盞遞回侍女手中，指尖還沾著杯沿的熱氣，他看了眼圍得裡三層外三層的兄弟，又瞥了眼不遠處正含笑看著他們的朱元璋，清了清嗓子道：“諸位兄弟彆急，慢慢聽我說。呂宋雖偏，但確實是塊寶地，單說那舊王宮——”
話還沒說完，岷王朱楩就忍不住插話：“舊王宮怎麼了？是不是跟話本裡寫的一樣，金磚鋪地？”
朱橚見弟弟被追問得沒法開口，笑著拍了拍桌子：“你們這群急性子，聽我先說完琉球的事，再讓五弟說呂宋！”
他說著將手中玉杯往案上輕輕一磕，琥珀色的米酒晃出細碎酒花，指尖摩挲著杯沿那圈流雲紋，眼角眉梢都帶著笑意，“諸位兄弟是沒見著，琉球港每日清晨那光景——數十艘大福船擠在港裡，船工喊著號子卸甘蔗，糖廠的煙囪從早冒到晚，連空氣裡都飄著甜香。本王去年給父皇進貢的雪糖，便是用新出的雙輥壓榨機做的，比內廷禦膳房的細了三倍不止。”
這話剛落，朱柏又按捺不住，身子往前探了半截：“五哥莫不是哄我們？那甘蔗我在湖廣也見過，嚼著甜是甜，哪能榨出金山來？”
“你這毛頭小子，”朱橚笑著指了指他，“高熾那孩子給本王送的不僅是壓榨機圖紙，還有海商名錄。現在琉球的糖，一半走東洋去了倭國，另一半經南洋運到滿剌加，那些紅毛夷見了雪糖跟見了寶貝似的，一兩糖能換半兩銀子！”
這話讓殿內頓時熱鬨起來，朱榑拍著大腿道：“早知道海外這麼好，當初父皇問誰願去海外就藩，我就不該猶豫！現在困在青州，除了收點租子，連海腥味都聞不著。”
“七哥這話可不對，”朱椿終於得了開口的機會，他忽然輕笑一聲，從袖中取出個錦盒，打開時，一顆瑩白的珍珠在燭火下泛著柔光，“呂宋雖沒有琉球的糖廠，可那地方遍地是寶！我剛到呂宋時，當地土人還捧著金塊來換鹽巴，後來才知那片山裡藏著金礦。至於那王宮——”
他頓了頓，將珍珠拋回錦盒，“原是呂宋舊王的宮殿，殿柱是紫檀木，地磚是瑪瑙拚的，殿頂的瓦當全是鎏金。我嫌那舊王的擺設俗氣，讓人把殿裡的寶石拆下來，重新鑲了扇屏風，前日送進宮給母後，母後還誇那孔雀石的顏色正呢。”
“什麼？”代王朱桂猛地站起身，腰間的玉帶撞在案上，發出清脆的響聲，“朱椿你再說一遍？王宮是純金的？還有寶石屏風？”
朱椿點頭，從袖中又取出一塊巴掌大的金餅，放在案上推給眾人：“這是本王宮裡的日常用度，呂宋的金子純得很，融化了不用提純就能鑄幣。你們看這上麵的花紋，是當地工匠刻的太陽鳥，比內廷的金鋌精致多了。”
諸王的目光全被那塊金餅吸了過去，連最沉穩的朱楩都忍不住伸手摸了摸，指尖傳來的冰涼觸感和沉甸甸的分量，讓他倒吸一口涼氣：“這麼說，去海外就藩，不僅能逍遙自在，還能富得流油？”
“可不是嘛，”朱橚接過話頭，“本王在琉球，除了每年給父皇進貢，其餘的事全由本王說了算。想修港口就修港口，想跟海商通商就通商，不用跟六部扯皮，也不用看禦史的臉色。上個月本王還讓人在島上建了座書院，請了江南的先生來教書，當地土人都把孩子送來讀書，本王這日子過得，比在開封府時舒心多了。”
這話戳中了諸王的心事，朱檀歎了口氣：“五哥說得是，本王在兗州，去年想修座觀景台，工部說要先奏請父皇，戶部說經費不足，折騰了半年都沒修成。要是在海外，哪有這麼多麻煩？”
“何止是麻煩，”朱榑撇了撇嘴，“上次本王的護衛跟當地知府的人起了衝突，禦史立馬就參了本王一本，說本王縱容下屬欺壓地方。要是在海外，誰敢管本王的事？”
殿內的氣氛漸漸熱烈起來，諸王你一言我一語，說著自己在內地就藩的憋屈事，又聽朱橚和朱椿講著海外的趣事，個個臉上都露出羨慕的神色。
先前旨意初下時，諸王私下裡沒少犯嘀咕。
一想到海外，眼前浮現的便是瘴氣彌漫的叢林、食不果腹的蠻夷，還有傳言中生吃獸肉的土著，夜裡閉上眼都能夢到自己被困在荒島上，連口熱飯都吃不上。
他們在中原就藩時，雖受朝廷管束，可府裡有錦衣玉食，出門有車馬儀仗，逢年過節還有地方官送來奇珍異寶，早已習慣了這般繁華安逸。
那時誰都覺得，去海外就藩就是遭罪，若是真被派去，倒不如在封地裝病耍賴，哪怕被父皇責罵，也比去那蠻荒之地強。
可如今見著朱橚腰間掛著琉球產的明珠腰帶，聽他說每日在糖廠看著銀子流水般進賬；又見朱椿隨手掏出呂宋金餅，說王宮的地磚都是瑪瑙拚成，連日常用的茶盞都鑲著寶石，諸王先前的抵觸瞬間煙消雲散。
想起自己在中原就藩時，修座樓閣要跟六部反複報備，收點賦稅還要被禦史盯著，再對比朱橚、朱椿在海外的逍遙自在，心裡的天平頓時歪了。
原先覺得比殺頭還難受的海外就藩，此刻倒成了香餑餑，隻盼著能早點在父皇麵前表忠心，也能分到一塊像琉球、呂宋這樣的寶地，過上既富得流油又無人管束的日子！