徐州戰區日軍司令部大本營，房間裡的空氣凝重得幾乎能擰出水來。多田中將癱坐在楠木椅上，手指無意識地敲打著已經冰涼的茶盞，那雙曾經銳利的眼睛此刻黯淡無光。
寺內將軍站在窗前，背對著眾人，望著窗外被夕陽染得血紅的庭院，他的肩胛骨在軍服下緊繃著，顯出一種僵硬的弧度。阿南司令官則直接癱在沙發上，領口鬆散，額頭上蒙著一層細密的冷汗，手中的戰報被攥得不成樣子。
“又失敗了……”多田嘶啞的聲音打破沉寂，像鈍刀割過粗糙的樹皮，“這些中國人，太狡猾了！特高課精心布置的刺殺，連李三等人的衣角都沒摸到。張將軍的騎兵隊更是神出鬼沒，我們的運輸隊又一次被全殲……”他猛地將茶盞頓在桌上，茶水濺出，在名貴的紫檀木桌麵上留下一片深色的汙漬，“恥辱！這是簡直是帝國軍人的恥辱！”
寺內緩緩轉過身，臉色灰敗：“不僅僅是失敗，是連敗。北線的掃蕩計劃、針對他們指揮部的斬首行動、甚至策反他們內部人員的‘黑櫻’計劃……全部，全部失敗了。”他聲音低沉，帶著一種被抽空力氣的疲憊，“我們麵對的，不是普通的抵抗力量。他們……像地下的暗火，踩不滅，吹又生啊！”
阿南司令官猛地從沙發上站起來，焦躁地來回踱步，軍靴敲打在地板上發出沉悶的響聲：“後勤補給線被騷擾得千瘡百孔！士兵們士氣低落，甚至傳言說李、張二人有神明護佑，刀槍不入！”他停下腳步，雙手狠狠抓著自己的短發，“再這樣下去，我們彆說完成戰略目標，連能否穩固占領區都成問題！軍部……軍部絕不會輕饒我們！”他的聲音裡透出一絲難以掩飾的恐懼。
就在這時，走廊外傳來沉重而規律的皮靴聲，由遠及近，每一步都像踩在人心跳的節拍上。門被唰地一聲拉開，內村大將高大的身影出現在門口。他並未完全走進來，隻是站在門廊的陰影裡，肩章上的將星在昏暗的光線下閃著冷硬的光。他目光如鷹隼般掃過屋內三名垂頭喪氣的將領，嘴角向下撇出一個嚴厲的弧度。
“看看你們的樣子！”內村的聲音不高，卻帶著一種冰冷的穿透力，讓多田、寺內和阿南都不由自主地挺直了身體，低垂著頭，“帝國最精銳的將領，卻被區區遊擊隊伍逼得喪魂落魄？成何體統！”
他緩緩踱進房間，帶著一股硝煙和皮革混合的氣息。他走到房間中央的軍事地圖前，目光落在標著“牛山屯”的區域，手指猛地戳在上麵，發出“咚”的一聲悶響。
“既然暗殺不了李三等人和李將軍、張將軍，”內村的聲音陡然變得森寒無比，像淬了冰的刀刃，“那就讓整個牛山屯，為他們愚蠢的抵抗行為付出代價！既然他們像鬼魂一樣藏在百姓裡，那就連鬼魂的巢穴也一並端掉！”
他猛地轉過身，眼神銳利地刺向三人：“殺光！燒光！搶光！我要那裡雞犬不留！要讓所有膽敢反抗、甚至隻是心存同情的人看看，這就是與帝國為敵的下場！要用他們的血，洗刷帝國軍隊遭受的恥辱！要用衝天的火光，告訴那些陰魂不散的抵抗者，他們的負隅頑抗，隻會換來更大的毀滅！”
內村深吸一口氣，臉上浮現出一種混合著殘酷和狂熱的神色：“李將軍，張將軍……哼，確實是兩個令人頭痛的對手。表麵上後撤，實則不斷襲擾，像討厭的牛虻，叮得帝國的雄獅煩躁不堪。諸位，我剛剛得到了軍部的最新命令，”他頓了頓，目光再次掃過肅立的三人，“非常明確：絕不能放過李三、張將軍和李將軍等人！不惜一切代價，提著他們的人頭來見！”
房間裡的氣氛因這殺氣騰騰的話語而更加凝固。內村這時將目光聚焦在阿南司令官身上，眼神略微緩和了一絲，但依舊帶著不容置疑的威嚴。
“阿南君，”他走向阿南司令官，拍了拍他僵硬的手臂，“上一次的任務，雖然未能達成最終目的，但你的忠勇，帝國看到了，軍部也看到了。帝國永遠不會忘記每一位為他流血的勇士。”
阿南猛地一低頭：“嗨！愧對閣下和軍部的信任！”
內村擺了擺手：“過去的暫且不提。軍部有新的重任交給你。”他指向地圖上南方的某一點，“命令你。即刻啟程，前往長沙。你的任務是，擊潰乃至全殲第九戰區的中國軍隊，奪取戰略要地。”
他停頓了一下，目光變得深邃，語氣也加重了幾分：“但是，阿南君，這一仗，恐怕非比尋常。你將要麵對的指揮官……”內村微微眯起眼睛，“他的名氣，非常大。在中國，人們叫他——‘薛老虎’。”
“薛老虎”三個字一出，房間內仿佛溫度驟降。阿南司令官的身體幾不可察地顫抖了一下，儘管他極力控製，但瞳孔瞬間的收縮和額角驟然滲出的、比之前更密的冷汗，出賣了他內心的震撼與恐懼。那個名字代表著鄂南、湘北一係列讓帝國軍隊損兵折將的慘烈戰鬥，代表著一種頑強的、甚至有些瘋狂的防守反擊戰術。
內村大將銳利的目光捕捉到了阿南這一閃而逝的失態，但他並沒有點破，隻是靜靜地等待著。
阿南深吸一口氣，強行將胸腔裡那股冰涼的悸動壓了下去。他猛地抬起頭，下巴微微收緊，臉上所有多餘的表情瞬間被剝離，隻剩下軍人式的堅硬與服從。他聲音洪亮，甚至刻意拔高了幾分，以掩蓋那一絲不易察覺的乾澀：
“嗨！請閣下和軍部放心！第九戰區之敵，必將被粉碎！薛將軍之名，早有耳聞，能與此等強敵對決，是軍人的榮譽！我已做好充分準備，有信心戰勝他，為帝國奪取勝利！”
他的話語擲地有聲，在沉寂的指揮部裡回蕩，試圖驅散那名為“薛老虎”的陰影。然而，那冰冷的恐懼，卻已像一根細刺，深深紮入了他的心底……
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