自成蟜之亂平息，轉眼已近兩月。涇水河畔，春末夏初的暑氣提前造訪，驕陽似火，酷烈的日光烘烤著大地，反射出陣陣令人目眩的熱浪。荒原上的草木都垂頭喪氣，仿佛被這突如其來的炎熱擊敗了精神。
遠望河穀，宛如一條淺黃色的巨蟒，橫亙於關中平原之上。而在這巨蟒的腹部，一道人為開鑿的傷痕正在日益延伸——那便是已經初具規模的鄭國渠。
李明衍立於高處土丘上，目光掃過整個工地。時值正午，數萬民夫猶如蟻群般忙碌著，他們赤裸著上身，黝黑的皮膚在烈日下閃著油亮的光澤，汗水如雨般滴落在黃土上，蒸發出一股鹹腥的氣味。
"三分之一了。"鄭國踏上土丘，站在李明衍身邊，捋著胡須微微頷首，聲音中帶著幾分欣慰。
確實，經過數月的艱苦施工，鄭國渠已經完成了近三分之一的工程量。從高處俯瞰，渠道宛如一條蜿蜒的傷痕，切開了大地的表皮，露出其中複雜的地質構造。遠處，一批批民夫排成長隊，將挖出的土石運往渠壁外堆砌成堅實的堤防；更遠處，工匠們正在砌築一道石閘，那是渠道的第一個水量調節裝置，完工後將能控製進入渠道的水量。
李明衍眺望著這一切，內心既有成就感，又有隱憂。
"天公不作美啊。"鄭國歎了口氣，抹去額頭上的汗珠，"才四月，就這般酷熱，若到盛夏，恐怕民夫難以支撐。"
李明衍點頭，目光轉向北段工區。那裡的情況最令人擔憂——渠道因地質變化而放緩了挖掘進度，工人們的勞動效率明顯下降。
"下午技術會議，咱們好好商討一下北段難題。"李明衍沉聲道，"這鬼天氣確實棘手，但更麻煩的是那段交錯岩層。"
正說話間，遠處傳來一陣嘈雜聲。一隊騎兵風塵仆仆地來到工地，為首的正是蒙武。自從其父蒙驁戰死疆場，秦王便提拔蒙武接管軍中事務。如今的蒙武威風凜凜，儼然已是秦國軍中新星。上次李明衍收到蒙武關於蒙驁戰死的信後，回信安慰蒙武。蒙武的回複悲切但不哀傷，馬革裹屍，本就是戰國軍人世家接受的命運。
"李水官，鄭先生。"蒙武翻身下馬，向兩人拱手行禮，"大王派我來視察工程，並帶來了新的詔令。"
李明衍心頭一緊，迎上前去："蒙將軍辛苦了，不知大王有何指示？"
蒙武從懷中取出一卷竹簡，展開後高聲宣讀："鄭國渠事關社稷，利國利民。寡人得聞工程已完三分之一，甚慰。然為避暑熱之苦，免民夫傷亡，命令加快工期，務必在夏至前完成一半工程量。此外，太史署測得今年或有旱情，更須早日完工，以利灌溉。"
"蒙將軍，"李明衍斟酌著詞句，"此詔確有難度。如今北段遇到複雜地質，工期已有延誤。加之天氣炎熱，民夫勞動強度大減，恐怕難以按期完成。"
蒙武神情嚴肅："李水官莫要推脫。自成蟜之亂後，大王龍顏大悅，迭有恩賞。你作為水官，理應感恩圖報。何況，今年若真有旱情，早日蓄水才能抵禦災害。"
李明衍與鄭國對視一眼，皆看出了對方眼中的憂慮。鄭國沉吟片刻，拱手道："既是大王旨意，老朽必當儘力。隻是北段確有難處，不知蒙將軍可願同去一觀？"
蒙武點頭應允。三人騎馬向北段工區疾馳而去。
北段工地，一片混亂。
眾多民夫圍成一圈，議論紛紛，神情焦慮。幾名工頭大聲嗬斥，試圖恢複秩序，卻收效甚微。進到渠底，情況更為糟糕——渠壁一側已經出現了大麵積的塌方，黃土混合著砂石傾瀉而下，將半成品的渠道幾乎填平。更令人憂心的是，渠底還在不斷湧出渾濁的水流，將工地變成了一片泥濘。
"這便是我們遇到的第一個難題。"李明衍跳入渠中，踩著泥水指向渠壁，"此處地質複雜，上層是鬆軟的黃土和砂質土，下層卻是堅硬的頁岩和礫石層。上軟下硬，使得傳統的層層挖掘法難以奏效。"
蒙武皺眉，蹲下身查看："此處確實棘手。上層太鬆，稍有震動就會塌方；下層又太硬，鐵鍬鏟不動，需用石鑿慢慢敲擊。"
"這還不是最糟的。"鄭國歎息道，"請將軍往前看。"
沿著渠道往前走約百步，渠底突然出現了一大片古怪的障礙物——數百根粗細不一的木樁整齊地排列在地下，有些已被挖出，露出漆黑發亮的表麵；更多的則仍然埋在淤泥之中，隻露出尖端。這些木樁被埋在地下不知多少年。
"這些是什麼？"蒙武訝異道，蹲下身用手撫摸一根露出地麵的木樁，發現其表麵光滑堅硬，"看著像是某種建築的基礎。"
"確實如此。"李明衍點頭，"我們發現這些木樁排列有序，間距均勻，絕非自然形成。據當地老人回憶，此地百年前曾有個村落，但這木樁的年代顯然遠超百年。更奇怪的是，這種木材經過特殊處理，堅硬異常，普通工具難以砍斷。"
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蒙武若有所思："這倒像是軍中的拒馬樁，但遠古時期在此處修建如此大規模的防禦工事，卻不見於任何史冊記載。"
蒙武沉默片刻，突然拔出佩劍，斬向一根露出地麵的木樁。鋒利的劍刃與木樁相撞，發出一聲清脆的"錚"響，木樁紋絲不動，劍刃上卻出現了一個小缺口。
"好硬的木頭！"蒙武感歎道，將劍收回鞘中。
"第三個難題更為棘手。"鄭國引領兩人繼續前行，來到一處新開鑿的區域，"這便是民夫們稱為"哭泉"的地方。"
隻見渠底一側的石壁上，不斷有水流從縫隙中滲出，彙聚成小股溪流。這些水流並非清澈，而是帶著濃重的鐵鏽色，散發出淡淡的腥臭氣味。更奇怪的是，水流滲出時發出的聲音，竟隱約如嬰兒啼哭，幽咽淒切，令人毛骨悚然。
"夜間尤甚。"鄭國低聲道，"每到深夜，此泉水流量增大，哭聲更為明顯，猶如千百嬰孩同時啼哭，讓守夜的民夫驚恐不已。"
蒙武作為久經沙場的將領，自然不信這些鬼怪之說，但親眼所見這般怪異景象，也不由得皺起眉頭。
李明衍點頭："確應該是地下水受到地質構造的影響，從裂縫中噴湧而出。水流穿過狹窄的岩石縫隙，產生類似啼哭的聲音。至於水的顏色，可能是因為含有大量鐵質礦物。"
"無論原因為何，這"哭泉"已經嚴重影響了工程進度。"鄭國憂心忡忡地說，"水流日夜不停，衝刷渠基，導致不斷塌方。更糟的是，民夫們視此為不祥之兆，士氣低落，工作效率大減。"
"看來此處確有難度，非同尋常。"他環顧四周，"但大王詔令在身，不容推脫。李水官必須想出辦法，克服這些困難。"