第六章：壓縮餅的救贖
第一節：滅口令
1.劉書吏的最後掙紮
《獄中書》
雨絲斜斜地織進牢窗，在青磚地上洇出一片深褐。劉書吏蜷在草堆上，耳聽著隔壁牢房傳來的鐵鏈拖地聲，指尖無意識地摳著牆縫裡的青苔。三天前，獄卒換班時的閒聊像淬了毒的針，紮進他早已繃緊的神經——"周顯那廝在碼頭被堵了，從他船上搜出的賬冊，聽說能掀翻半個漕運司..."
草堆突然發出窸窣的響動，他猛地直起身，頸後的青筋突突地跳。牢門外的木柵欄投下參差的影子，在他枯槁的臉上晃來晃去，像極了當年在漕運司賬房裡見過的流水賬。
"獄卒！"他的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，"給我紙筆。"
守在廊下的獄卒翻了個白眼，手裡的酒葫蘆晃出渾濁的聲響："劉先生，您入獄前不是寫過遺書了？"
"我要補幾句。"他死死盯著柵欄外的光影，指關節因為用力而泛白，"關於家眷的安置，還有..."
獄卒不耐煩地起身，踢踢踏踏地去取筆墨。鐵鎖嘩啦作響的瞬間，劉書吏飛快地掃了眼斜對麵的牢房——蘇棠正背對著他，似乎在看牆上的黴斑，但那微微側著的耳朵，卻像蓄勢待發的獵犬。
三天前蘇棠被押進來時，他就覺得不對勁。這人說是因欠稅被關，卻在牢裡閒庭信步，尤其每次獄卒談論周顯案時，他袖口下的手指總會輕輕敲擊膝蓋。更可疑的是，今早送飯時，他親眼看見蘇棠把一塊帶字的窩頭塞進了嘴裡。
宣紙上很快洇開墨團。劉書吏握著筆的手微微發顫，目光卻在草堆裡的一截枯草根上打轉。那是今早打掃時特意留下的，頂端被他用指甲削得尖尖的，泛著黃白的茬。
"寫快點。"獄卒靠在門框上打哈欠，目光飄向遠處的雨簾。
他低下頭，筆尖在紙上拖出歪歪扭扭的筆畫，眼角的餘光卻瞥見蘇棠已經轉過身，正端著破碗喝水，喉結滾動的頻率卻與往常不同。
墨汁滴在紙上的瞬間，劉書吏的左手悄悄摸向草堆，指尖觸到枯草根的刹那，牢門外傳來雜役推車的軲轆聲。是送午飯的時間了。
"好了。"他把筆往硯台上一擱，右手將宣紙往前推了推。獄卒伸手去接的當口，他左手攥著枯草根縮回袖管，同時故意碰翻了硯台。墨汁潑在草堆上的黑漬裡，藏進了那截不起眼的枯草根。
獄卒罵罵咧咧地收拾著狼藉，劉書吏趁機揉了揉眼睛，眼角的餘光正好撞上蘇棠投來的視線。那目光像淬了冰的鋼針，在他袖口停留了片刻，又若無其事地移開。
送飯的雜役推著板車過來了，粗布短褂上沾著麥麩。劉書吏數著軲轆聲靠近，心臟在胸腔裡擂鼓。第三個籠子前，雜役彎腰遞出黑陶碗，露出後頸上那顆月牙形的痣——那是他遠房表親王二的記號，當年在糧倉當差時被麻袋蹭破的。
板車吱呀著來到他的牢房前。王二低著頭，把碗從柵欄縫裡塞進來，手指不經意地擦過他的掌心。就在這半秒鐘的接觸裡，劉書吏袖管裡的枯草根滑進了對方的袖口，同時有什麼硬邦邦的東西硌了他的手心——是半塊碎銀。
"劉先生慢用。"王二的聲音壓得極低，粗嘎的嗓音裡藏著不易察覺的顫抖。
板車繼續往前挪。劉書吏看著王二推著車走向蘇棠的牢房，那人接過碗時，指尖在王二的手腕上輕輕敲了三下。雨還在下，廊下的積水裡，倒映著三個各懷鬼胎的影子。
草堆裡的宣紙上，"遺書"的末尾還留著半行沒寫完的字。劉書吏盯著那墨跡，突然想起十年前在漕運司的雨夜，周顯也是這樣塞給了他一張賬冊，上麵的朱砂印泥像極了此刻草堆裡的血漬——今早被他用枯草根劃破的指尖，還在滲著血珠。
牢房外傳來蘇棠喝粥的聲音，節奏均勻得像敲算盤。劉書吏慢慢攤開左手，掌心躺著一根細小的竹篾，是剛才王二塞給他的。竹篾上刻著三個歪字："午時三刻"。
雨絲順著窗欞爬進來，在宣紙上暈開淺淺的水痕。劉書吏盯著那行被墨汁掩蓋的字跡，突然明白蘇棠今早為什麼要吞窩頭——那上麵一定寫著周顯招供的時間。而王二袖口下的枯草根，此刻正抵著他藏在腰間的火石。
廊下的漏刻滴答作響，劉書吏數著水滴落在積水裡的漣漪，突然想起當年在糧倉裡，王二也是這樣推著板車，車板下藏著摻了沙的漕米。那時的雨，也像今天這樣，黏糊糊地貼在人後頸上。
雜役推車返回時，王二經過蘇棠的牢房，故意腳下一滑，黑陶碗摔在地上的脆響裡，混進了鐵鐐拖地的輕響。劉書吏看見蘇棠彎腰撿碎片時，右手無名指上多了道新鮮的劃痕——那是他與王二約定的記號，當年在碼頭驗貨時，就是用這道傷確認彼此的。
雨停了。陽光突然從雲縫裡鑽出來，斜斜地照在劉書吏的草堆上。他摸出藏在草下的枯草根，頂端的"殺"字被露水浸得有些模糊。遠處傳來更夫敲梆子的聲音，三響，不多不少。
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牢門外的腳步聲由遠及近。劉書吏把枯草根塞進草堆深處，抬頭時正好看見蘇棠在對他笑，嘴角的弧度像極了漕運司賬房裡那把算尺的邊緣。
"劉先生，"蘇棠的聲音隔著柵欄飄過來，帶著粥的熱氣，"聽說午時三刻要提人？"
劉書吏沒說話，隻是盯著自己的袖口。那裡沾著一點墨汁，形狀像極了當年周顯賬冊上的朱砂印。遠處的鐘樓傳來沉悶的響聲，一下，又一下。
王二推著空板車經過，車軸的吱呀聲裡，劉書吏聽見自己的心跳撞在肋骨上，像極了糧倉裡漏雨時的滴答聲。他知道，此刻王二腰間的火石，正抵著那截刻著"殺"字的枯草根，而蘇棠藏在袖管裡的，是周顯案的卷宗副本。
第三聲鐘響落下時，劉書吏突然笑了。他想起今早看見的那片黴斑，形狀像極了漕運司的地圖，而此刻陽光照在草堆上，把那截枯草根的影子拉得老長，像條藏在暗處的蛇。
牢門被打開的瞬間，他看見王二後頸的月牙痣在陽光下泛著光，像極了當年在碼頭燒賬本時，火盆裡濺出的火星。
《破碗巷殺機》
雜役王二推著空板車穿過獄門時，後頸的月牙痣還在發燙。方才劉書吏塞來的枯草根硌在袖口，像條藏著毒牙的蛇——那截黃白草莖上，"殺"字的刻痕被他手心的汗浸得發漲，邊緣的毛刺刺進皮肉裡，倒比腕間那道陳年舊傷更疼。
板車軲轆碾過青石板路，在雨後的水窪裡拖出歪歪扭扭的線。王二低著頭，粗布短褂下擺沾著的麥麩混著泥水，在地上洇出星星點點的白。街角包子鋪飄來的肉香鑽進鼻腔時，他突然想起今早從劉書吏牢房帶出的半塊碎銀，此刻正沉甸甸地壓在貼身處，邊緣磨得心口發疼。
"讓讓！讓讓！"他故意把嗓子扯得更粗，板車撞開紮堆閒聊的潑皮時，眼角的餘光掃過牆根下那個穿灰布衫的漢子——對方靴底沾著的紅泥，是獄卒換班時必經的胭脂巷特有的顏色。沈硯的人果然跟來了。
板車拐進一條窄巷，兩側的土坯房歪歪扭扭地擠在一起，房簷下掛滿了破洞的麻袋，風一吹像吊死鬼的舌頭。王二喉結滾了滾，這裡是"破碗巷"的入口，地上碎瓷片鋪得比石子還密，據說十年前有個糧商在這裡被亂刀砍死，血流進排水溝時，漂著整整十八隻摔碎的青花碗。
"王瘸子，今兒送的牢飯摻沙子沒？"巷口歪脖子柳下，一個獨眼漢叼著煙杆笑罵。他懷裡揣著的彎刀鞘磨得發亮，王二認得那是"鬼頭刀"老三，去年在碼頭砍斷過一個賬房先生的手筋。
王二沒接話，推著車往巷深處走。板車碾過碎碗片的脆響裡，混進身後輕得像貓步的腳步聲——沈硯派的人還跟著，靴底裹了層破布，倒比巷裡討飯的花子還精。
巷子中段有間塌了半麵牆的酒肆，幌子上"醉仙樓"三個字被雨泡得發漲，隻剩個"醉"字還勉強能認。王二在酒肆門口停下，板車往牆根一靠，發出"哐當"一聲響——這是約好的信號，當年在糧倉傳遞消息時，他總這樣敲板車幫。
"來壇燒刀子。"他掀開門簾時，眼角掃過吧台後那個絡腮胡。對方左手小指缺了半截，是三年前替人討債時被高利貸主剁的，江湖人稱"斷指李"。
斷指李沒抬頭，往陶壇裡舀酒的手頓了頓："今兒的酒烈，怕是不合你的口味。"
"要的就是烈。"王二摸出那錠銀子拍在桌上，白花花的銀麵映出他緊張的臉，"還有，幫我找兩個手腳乾淨的。"
斷指李的目光在銀子上粘了片刻，突然往門口努了努嘴。王二順著他的視線看去，兩個漢子正掀簾進來——左邊那個塌鼻梁，右耳缺了半片，是去年在北境劫過商隊的"豁耳張"；右邊那個瘦得像根柴禾，手裡總轉著枚銅錢，人稱"銅錢趙"，據說能用銅錢打穿三指厚的木板。
"王瘸子找我們，怕是不光為了喝酒吧？"豁耳張咧嘴笑，缺了的耳朵根上，新結的疤在油燈下泛著紅。
王二往門口瞟了眼，雨又開始下了，巷口的破碗堆裡，有個灰影在動——沈硯的人還沒走，正蹲在麻袋堆後抽著旱煙，火星明滅不定。
"有人要礙事。"他壓低聲音，手指在桌上蘸著酒寫了個"蘇"字，又劃了道橫線，"還有個姓張的小子，認得劉書吏的筆跡。"
銅錢趙轉著銅錢的手停了："劉書吏？就是漕運司那個？"
"彆多問。"王二往銀錠上敲了敲，"事成之後，這錠銀子歸你們，另外還有五十兩，在糧倉西牆的磚縫裡。"
斷指李突然笑了，絡腮胡抖了抖："劉書吏的筆跡，除了漕運司的人，誰還認得？"
王二的手猛地攥緊，袖管裡的枯草根硌得手腕生疼。他想起今早從劉書吏牢房帶出的草莖，那上麵的"殺"字刻得又深又急，像極了當年糧倉失火時，劉書吏在賬冊上劃的叉。
"這兩人要是把筆跡交上去，劉書吏就得掉腦袋。"他故意把聲音抬高些，眼角的餘光瞥見門口的灰影動了動，"你們隻消在明早卯時前，讓他們沒法開口就行。"
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豁耳張突然往門口啐了口唾沫："沈硯的狗鼻子倒靈。"
王二心裡一緊，卻見斷指李往火塘裡添了塊柴，火星濺起來的瞬間，門口的灰影悄沒聲地退了。他這才發現，酒肆後窗的破紙洞裡，正對著巷尾的死胡同——那是破碗巷裡處理"麻煩"的地方，去年有個告密的貨郎，就是在那兒被裝進麻袋沉了河。
"明早卯時，城西亂葬崗。"銅錢趙把銅錢往桌上一拍，"我們把人帶過去，你去拿錢。"
王二沒接話，隻是盯著火塘裡跳動的火苗。那火苗的形狀，像極了劉書吏刻在枯草根上的"殺"字，也像蘇棠今早摔碎的那隻黑陶碗的裂紋。
出酒肆時，雨下得更密了。王二推著板車往糧倉走，板車底的碎瓷片硌得他腳底發麻。經過巷口那堆破碗時，他看見沈硯派的那個灰衫漢子正蹲在麻袋堆上，手裡把玩著一枚銅錢——那銅錢的成色，和銅錢趙轉的那枚一模一樣。
糧倉西牆的磚縫裡，果然藏著個油布包。王二摸出來時，聽見裡麵銀錠碰撞的脆響，像極了獄卒腰間鑰匙串的聲音。他把油布包塞進板車下的暗格，那裡還藏著半截火石，是今早劉書吏趁獄卒收拾墨漬時塞給他的。
回到牢房區時，換班的獄卒正打著哈欠交接。王二低頭推著板車經過蘇棠的牢房，看見對方正對著牆根出神，手指在地上畫著什麼。走近了才發現，那是個歪歪扭扭的"卯"字，旁邊還畫著個破碗。
劉書吏的牢房裡，草堆被翻得亂七八糟。王二送飯時故意把碗往柵欄縫裡多塞了些，指尖擦過劉書吏手背的瞬間，對方塞給他一張揉皺的草紙——上麵用枯草根劃著兩個名字：張小帥、蘇棠，名字上各打了個叉，叉尾拖得老長，像兩道沒愈合的刀傷。
"那小子在漕運司當學徒時，抄過劉先生的賬。"王二離開時，聽見蘇棠在對隔壁牢房的人說話，聲音不高不低，剛好能讓巡邏的獄卒聽見，"聽說他記性好得很，連劉先生漏寫的小數點都記得。"
板車軲轆碾過石板路的聲音裡，王二後頸的月牙痣又開始發燙。他知道，蘇棠這是在給沈硯的人遞話——張小帥確實認得劉書吏的筆跡，去年在碼頭核對漕米賬時，就是這小子指認出賬冊上的假簽名，差點讓劉書吏栽了跟頭。
走到獄門時，那個灰衫漢子還在牆根下抽煙。王二推車經過時，對方突然咳嗽了一聲，煙杆往地上敲了敲，火星落在一片碎瓷片上——那瓷片的花紋，和醉仙樓吧台後的酒壇一模一樣。
破碗巷的燈一盞盞滅了。王二躺在糧倉的草棚裡，聽著外麵的雨聲，手裡攥著那截枯草根。草莖上的"殺"字被體溫焐得溫熱，他突然想起十年前，也是這樣一個雨夜，劉書吏在糧倉的賬房裡，用同樣的草莖在漕米賬上畫了個叉，第二天，那批賬冊就被一把火燒成了灰。
四更梆子響時，王二摸出火石。暗格裡的銀錠硌著腰，像塊燒紅的烙鐵。他知道，此刻豁耳張和銅錢趙該在亂葬崗等著了，而沈硯的人，大概正躲在亂葬崗那棵歪脖子槐樹上——去年那個貨郎被沉河前，也是綁在那棵樹上。
雨停了。天邊泛起魚肚白時，王二推著板車往城西走。板車暗格裡，除了銀錠，還有一把磨得發亮的短刀——那是劉書吏當年在碼頭防身用的，刀柄上刻著個"劉"字，被汗浸得發黑。
亂葬崗的露水打濕了褲腳。王二在槐樹下停下，看見三個黑影正蹲在墳堆後抽煙，火星在晨霧裡明明滅滅。他剛要開口，突然聽見身後傳來腳步聲，回頭時，正對上沈硯那雙深邃的眼睛。
"王二，"沈硯的聲音像結了冰的河麵，"劉書吏讓你殺的，恐怕不隻是認得筆跡的人吧？"
王二的手猛地摸向板車暗格，卻被沈硯身後的士兵按住。豁耳張三人剛要拔刀，就被暗處竄出的黑影撲倒，彎刀落地的脆響裡，混進銅錢趙那枚銅錢滾落的聲音。
"劉書吏的賬冊，到底藏在哪？"沈硯蹲下身，撿起那截從王二袖口掉出的枯草根，指尖劃過上麵的"殺"字，"他讓你殺張小帥和蘇棠，其實是怕他們找到賬冊，對嗎？"
王二看著遠處漸漸亮起來的天，突然笑了。他想起今早送飯時，蘇棠在草紙上寫的那句話："賬冊在破碗巷醉仙樓的酒壇底"，字跡歪歪扭扭的，像極了劉書吏刻在枯草根上的"殺"字。
晨霧裡，沈硯的士兵正往破碗巷的方向跑。王二被按在槐樹下，看著那截枯草根在沈硯手裡轉著圈，突然覺得後頸的月牙痣不疼了——就像當年糧倉那場大火熄滅後，燙人的灰燼終於涼透了。
2.張小帥的“防身術”
《棺材釘與壓縮餅》
張小帥蹲在木匠鋪的門檻上，手裡的刨子磨得鋥亮，卻半天沒碰一下案上的木料。眼角的餘光越過青石板路，落在街角那棵老槐樹上——去年秋天，他就是在那棵樹下，看見劉書吏把一卷賬冊塞進糧倉的磚縫裡，紙角露出的朱砂印泥，像極了今早從殯葬鋪撿來的棺材釘尖上的鏽。
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"小帥，刨子都要被你盯出洞了。"師父的粗嗓門從裡屋傳來，帶著鋸木的嗡響，"東家要的八仙桌，今晌午就得趕出來。"
他"嗯"了一聲，手裡的刨子卻往門檻縫裡塞了塞。那裡藏著三枚棺材釘，是今早幫殯葬鋪抬完棺材，趁掌櫃的算賬時從廢料堆裡摸的。釘子被他用砂紙磨了三天，尖細處泛著冷光，能輕易刺穿兩層粗布——就像去年在糧倉，他用這法子戳破過賬房先生藏在袖管裡的假賬冊。
木匠鋪後院堆著待乾的木料，最裡麵那捆桐油浸過的硬紙板，是他攢了半個月的"寶貝"。紙板原是雜貨鋪包瓷器用的，被他偷回家泡在桐油裡，曬了七七四十九天，硬得能擋住石頭子，雨水潑上去隻會凝成水珠滾下來。昨兒個試了試，連師父的斧頭都劈不開，倒讓他胳膊酸了半天。
腰間的硬物硌得皮帶發緊。張小帥摸了摸那方巴掌大的壓縮餅，邊緣的棱角磨得他皮肉生疼。這是蘇棠被抓前塞給他的，說"北境的兵靠這個能在戈壁裡走三天"。餅子硬得像塊青磚，他用牙啃了半天才咬下一角，鹹味直往嗓子眼裡鑽，卻比師父家的糙米飯頂餓。蘇棠當時說："遇到事了，這玩意兒能當武器。"
"發什麼呆？"師娘端著一碗綠豆湯出來，圍裙上沾著麵粉，"你這孩子，自從來了鋪子裡，總像揣著心事。"
他接過碗，眼睛卻瞟向院牆上的破洞。洞外是條窄巷，通往後山的亂葬崗——蘇棠說過，萬一他沒出來，就去亂葬崗第三棵歪脖子樹下挖，那裡埋著"能讓糧倉亮堂的東西"。這話像根刺，紮在他心裡快三個月了，每次路過那棵樹，手心都直冒汗。
昨兒個收工時，他看見兩個漢子在木匠鋪對麵的茶攤坐著，一個塌鼻梁，一個總轉著枚銅錢。那塌鼻梁的右耳缺了半片，讓他想起去年在碼頭見過的"豁耳張"——當時這人正跟劉書吏討價還價，手裡的彎刀上還沾著血。
綠豆湯喝到一半，張小帥突然把碗往石桌上一擱，抄起牆角的扁擔就往後院跑。師娘在身後喊他，他卻一頭鑽進木料堆，扒開最底下的硬紙板，露出個巴掌大的洞。洞裡藏著個油紙包，打開來，是他偷偷抄下的糧倉出入賬，每一頁都夾著桐油紙板，邊角被棺材釘劃得整整齊齊。
"小帥！你師父叫你！"師娘的聲音在院門口響起，帶著點慌張，"外麵有兩個人找你，說是你遠房表叔。"
張小帥的心猛地一跳，手飛快地把賬冊塞進硬紙板夾層，又摸出兩枚棺材釘攥在手心。透過木料的縫隙往外看，塌鼻梁和轉銅錢的漢子正站在鋪門口，眼睛往院裡瞟，嘴角的笑像極了捕鼠的貓。
他慢慢往後退，後背抵住了院牆的破洞。洞外的窄巷裡，晨露還沒乾，青石板上有串新鮮的腳印，鞋印邊緣沾著的紅泥，和糧倉西牆的泥土一個顏色——那是劉書吏常去的地方。
"表叔？我沒見過你們啊。"張小帥故意把聲音放得怯生生的，手裡的扁擔卻橫了過來，"我師父說，不認識的人不能隨便見。"
豁耳張笑了，缺了的耳朵根在太陽下泛著油光："你娘托我們來接你，說你奶奶病了。"
"我奶奶去年就沒了。"張小帥的手緊了緊，棺材釘的尖兒紮進掌心，疼得他腦子更清醒了，"你們到底是誰？"
銅錢趙突然往院裡邁了一步，轉著銅錢的手停了："跟我們走一趟，就知道了。"
話音剛落，張小帥猛地將扁擔往前一送，同時身子往旁邊一躲，攥著棺材釘的手朝豁耳張的臉劃去。隻聽"哎喲"一聲，塌鼻梁捂著胳膊後退，袖子上被劃開道口子，滲出血來——剛才那一下，他用的是棺材釘最尖的那頭。
"小兔崽子！"豁耳張罵著撲上來，手往腰間摸去，那裡鼓鼓囊囊的，像是藏著刀。
張小帥轉身就往後院跑，腳在木料堆上一蹬，整個人翻進了院牆的破洞。落地時踉蹌了一下，腰間的壓縮餅硌得他差點喘不過氣，卻也幫他擋住了從牆頭扔過來的石塊——硬邦邦的餅子發出"咚"的一聲，石塊彈開老遠。
"往哪跑！"銅錢趙的聲音從身後傳來，腳步聲在窄巷裡追得緊。
張小帥不敢回頭，順著巷子往亂葬崗的方向跑。手裡的棺材釘被汗水浸得發滑，他卻攥得更緊了。跑過第三個拐角時，眼角瞥見牆根下有個熟悉的灰影——那人靴底沾著的紅泥，和今早殯葬鋪門口的一樣，可腰間卻彆著塊令牌，陽光下閃著銀光。
是沈硯的人！蘇棠說過，遇到戴這種令牌的，就把藏賬冊的地方告訴他。
他突然往左邊一拐，鑽進條更窄的夾道。夾道儘頭是片荒地，長滿了半人高的野草，草裡埋著他早就挖好的坑，坑裡鋪著桐油紙板，上麵蓋著亂草——那是他藏"寶貝"的另一個地方。
身後的腳步聲越來越近。張小帥摸出壓縮餅，往地上狠狠一砸，餅子沒碎，卻發出響亮的"哐當"聲，驚得草叢裡的螞蚱飛起來一片。趁著豁耳張和銅錢趙分神的瞬間，他將手裡的棺材釘猛地朝兩人腳下扔去，自己則一個翻滾鑽進了草叢。
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"在那兒！"銅錢趙喊著追過來，腳卻被棺材釘絆了一下，"咚"地摔在地上，轉了一路的銅錢滾進了草裡。
張小帥趁機往荒地深處跑，手在草裡摸索著，摸到了那塊蓋在坑上的桐油紙板。他掀開紙板，露出下麵的油紙包，裡麵是另一本抄賬冊的副本——蘇棠教他的，重要的東西要留備份。
遠處傳來雜遝的腳步聲，還有人喊"沈大人有令"。張小帥的心一鬆，剛要直起身，卻看見豁耳張從草裡爬起來，手裡舉著刀朝他撲來。
千鈞一發之際，他抓起那塊壓縮餅，用儘全身力氣朝豁耳張的臉砸去。隻聽"哎喲"一聲，塌鼻梁捂著額頭後退，血從指縫裡流出來——那餅子硬得像塊石頭，砸在頭上嗡嗡響。
"抓住他！"沈硯的聲音從荒地邊緣傳來，帶著不容置疑的威嚴。
豁耳張和銅錢趙還想反抗，卻被湧上來的士兵按住。張小帥看著被押走的兩個漢子，突然覺得手心的傷口不疼了。他撿起地上的壓縮餅，拍了拍上麵的草屑，又摸出藏在坑裡的賬冊，朝著沈硯的方向走去。
陽光穿過草葉的縫隙，照在賬冊的油紙包上，反射出桐油的亮光。張小帥想起蘇棠塞給他壓縮餅時說的話："這玩意兒硬，能頂事。"就像他撿的棺材釘，浸了桐油的硬紙板，還有藏在心裡的那些事——看著軟，其實比誰都結實。
遠處的木匠鋪傳來刨木的聲音，均勻得像他藏賬冊時數的數。張小帥摸了摸腰間的壓縮餅，突然覺得餓了——等把賬冊交出去，他得好好啃啃這塊能當武器的軍糧，就著北境的風，一口一口地吃。
《筆跡與鹵水》
蘇棠將最後一疊舊檔塞進樟木箱時，指尖在泛黃的紙頁上頓了頓。日光透過窗欞，在"煉丹房采購記錄"那行字上投下淺斑，末尾那個圓潤的收筆，像極了她前夜臨摹的劉書吏筆跡——都帶著股刻意藏拙的拖遝，仿佛筆尖在紙上打了個旋才肯落下。
"姑娘，沈大人派的人到了。"老媽子在門口回話，聲音裡帶著點猶豫，"說是個夥夫，叫大牛，扛著個木桶站在院裡，聞著...不太對勁。"
蘇棠折回外屋時，正撞見個鐵塔似的漢子卡在門框裡。他肩上扛著的木桶晃了晃，一股刺鼻的氣味順著門縫鑽進來，像極了北境醃肉坊裡的鹵水味——去年冬天，她隨父親押送軍糧時，在戈壁灘見過這種防腐劑，黏稠的黑褐色液體，能讓生肉在烈日下擱上三天不腐。
"蘇姑娘，沈大人說讓俺跟你走。"大牛的嗓門比軍營的號角還響，他把木桶往牆角一放，又從懷裡掏出個黑陶罐，"這是老王托俺管的，說是...嗯...治屁股疼的膏子。"
陶罐揭開的瞬間，一股奇異的腥氣混著鹵水味漫開來。蘇棠瞥了眼罐裡的黑色藥膏，質地黏稠得像融化的瀝青，不由想起父親舊檔裡記載的"煉丹秘藥"——據說要用硝石和硫磺熬製，遇熱會冒黃煙，當年父親就是因為查這個，才在煉丹房遭了暗算。
"大牛，你這藥膏...遇熱會化？"她漫不經心地用指尖敲著桌角，目光落在那疊攤開的采購記錄上。記錄裡"硫磺十斤"的"磺"字收筆圓潤，和劉書吏在漕運賬上寫的"糧"字如出一轍。
"可不是咋的。"大牛撓撓頭，把陶罐往鹵水桶邊挪了挪，"上次俺擱灶台上忘了拿，化得跟稀泥似的，還冒白煙，把老王心疼壞了。"
蘇棠的心輕輕一跳。她想起張小帥說過，去年幫劉書吏搬"煉丹材料"時，曾撞見對方往陶罐裡倒黑色膏體，"像熬化的鬆香，沾在手上燙得很"。當時她隻當是少年胡話，此刻看著那罐痔瘡膏，突然覺得後頸發緊。