穿越叢林的路比想象中艱難的多，茂密的藤蔓不時絆住腳步，濕熱的天氣讓每個人都汗流浹背。
若風走在最前麵，用開山刀清理著障礙物，偶爾回頭確認隊伍的狀況。
周瑤跟在他身後，目光不自覺地落在他寬闊的後背上，被汗水浸透的布料緊貼著皮膚，肌肉線條在布料下若隱若現，汗水浸濕的後背隨著呼吸微微起伏。
“注意腳下。”若風突然回頭提醒。
腐殖土在雨水的浸泡下變得異常濕滑，突然，周瑤腳下一滑。
“小心！”若風驚呼道，長臂一伸牢牢扣住她的手腕。兩人的身體猛地貼近，周瑤甚至能聞到他身上的氣息。她的鼻尖差點撞上他的胸膛，隔著薄薄的衣料能感受到對方有力的心跳。
“謝謝，我沒事。”周瑤慌忙站穩，感覺臉頰發燙。
她假裝整理背包帶子來掩飾自己的慌亂。身體還殘留著他掌心的溫度，那觸感讓她想起一個月前在茶山上，若風也是這樣拉著她。
若風沒有立即鬆開，而是停留了一會兒才收回手臂。他的目光在她泛紅的臉頰上停留片刻，嘴角微不可察地上揚：“前麵更滑，跟緊我。”
說著，他折了根樹枝遞給她當手杖。
a博士指著前方：“快到了，就在那片蘆葦後麵。”
撥開最後一叢蘆葦，眼前的景象讓所有人都屏住了呼吸，隻見一片開闊的沼澤中，數十朵蓮花在晨光中綻放，它們的花瓣呈現出罕見的漸變色彩，從花心的金黃逐漸過渡到邊緣的緋紅，在水麵上投下粼粼倒影。
“太美了！”周瑤輕聲呢喃到，她顫抖著取出相機，記錄下這珍貴的畫麵。
傅安蘅已經蹲在水邊開始采集水質樣本，“水質比預想的更好，硫化物含量適中，適合蓮花的生長。”
若風則拿出gps設備標記坐標，“瑤瑤，你看那邊。”若風突然說道。
順著他指的方向，周瑤看到沼澤中央幾株特彆高大的蓮花。
“竟然是變異株！”傅安蘅驚呼道。
“唔！”周瑤一激動，差點踩進水裡，幸好若風及時扶住了她的肩膀。
“小心點。”若風輕聲說，“我們得先去麵見部落首領。”
周瑤點點頭，突然意識到自己剛才完全沉浸在興奮中，竟然忘記了與若風之間的隔閡。
她輕咳一聲，轉向a博士：“我們什麼時候能見部落首領？”
“首領已經同意今天下午見麵。”a博士回答，“但他要求我們隻能去三個人，而且......”他猶豫了一下，“女性最好不要直接與他對視，這是他們的傳統。”
若風和傅安蘅同時皺起眉頭。“不行！”傅安蘅斬釘截鐵地說，“周瑤必須一同參加。”
“放心，我會處理。”若風平靜的說道。
下午，他們來到了部落聚居地。
與想象中不同，這裡並不是原始的茅草屋群，而是由木質結構建築組成的整潔村落。孩子們在空地上玩耍，看到陌生人時既好奇又害羞地躲到樹後。
“首領同意見你們。”一位穿著傳統服飾的長者用流利的英語說道，“但他要求女性不能進去，這是我們的傳統。”
傅安蘅皺眉：“這不行，周瑤是植物園園長，必須參與。”
若風抬手示意他稍安勿躁，隨後從背包裡取出裝有銀製蓮花造型胸針的精致木盒，展示給長者：“這是我們周瑤園長特意準備的禮物，希望能表達她的誠意。”
長者通報後，同意三人進村。
首領的大屋建在村落最高處，屋簷下懸掛著風乾的草藥和編織精巧的藤籃。隻見他坐在一張矮桌後，身旁站著幾位部落長老，他們的目光銳利的審視在場的各位。
若風走在最前麵，姿態恭敬卻不卑不亢。他先以泰語向首領問候，隨後示意傅安蘅和周瑤入座。
“這是我們準備的禮物。”若風打開隨身攜帶的箱子，取出一台便攜式淨水設備，“這套係統可以過濾沼澤水，直接產出乾淨的飲用水，無需煮沸。”
首領點點頭，示意旁邊的長老收下。
若風又取出一個雕花木盒，打開後，裡麵是一枚精致的銀質荷花造型胸針。
皮首領接過胸針，粗糙的手指輕輕撫過花瓣紋路，目光卻落在周瑤身上，用低沉卻不容敷衍的威嚴的語氣問道“你們為什麼要帶走聖蓮？”
周瑤剛要開口，傅安蘅卻先一步向前傾身：“首領，荷花不是普通的花。”他的聲音沉穩，用詞簡潔卻有力，“它的根係能淨化水質，是沼澤生態的關鍵物種。但現在，它正麵臨危險。”
傅安蘅從平板電腦上調出一組數據圖：“這是附近河流近年來的汙染指數。您看這裡。”他指向一條攀升的曲線，“汙染程度正在加深，如果不采取措施，十年內，這片沼澤將不再適合蓮花的生長，必將滅絕。”
聽到這裡，首領的眉頭皺了起來。
傅安蘅繼續道：“您部落的取水點在這裡，對嗎？”他放大地圖，“但您看，上遊的人為活動已經開始影響水質。如果蓮花消失，沼澤的淨化能力會進一步下降。”
周瑤適時接話：“我們不是要奪走聖蓮，而是想保護它。”她從包裡取出一個小型培養箱，“這是我們的植物保育技術，隻需要三株樣本，我們就能在實驗室培育出更多幼苗，未來可以移植回這裡，甚至擴大它的生長範圍。”
她打開培養箱，裡麵是幾株健康的水生植物：“這是我們在國內成功保育的瀕危物種，證明我們的方法是可行的。”
首領沉默地聽著，目光在三人之間來回掃視。
良久，他開口：“你們能保證，未來會回來拯救聖蓮？”
“我以鷹爪集團的名義擔保。”若風聲音堅定，“我們會簽署法律協議，所有研究成果公開，保育技術將與您的部落共享。”
“不僅如此，”周瑤補充，“我們可以培訓您的族人成為護蓮員，建立監測站，長期保護這片沼澤。”
首領與長老們低聲交談，商議了許久。終於，首領抬起頭，站起身宣布，“我們同意你們的請求。但有兩個條件：第一，采集必須在祭司的監督下進行；第二，你們要留下一份承諾書，保證研究成果將用於保護而非商業用途。聖蓮永遠屬於這片土地。”
周瑤鄭重點頭：“我們一定遵守諾言。”
若風嘴角微揚，從包裡取出一份早已準備好的協議：“這是我們的正式承諾書，請過目。”
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