任務官窗口後的老者將魂玉板推到桌麵中央，玉板邊緣的裂痕在晨光下如同蛛網般蔓延。他枯瘦的手指在“零期細胞弟子任務隊列”字樣上輕輕敲擊，指節因用力而泛白，桌麵上的青銅鎮紙隨著節奏微微震顫。老者的須發皆白，卻根根如鋼針般直立，尤其是那雙眼睛——本該渾濁的瞳孔此刻卻像鷹隼般銳利，掃過眾人時，仿佛能穿透皮肉，直抵靈魂深處。
“玉龍仞的弟子？”老者突然嗤笑一聲，唾沫星子濺在魂玉板上，暈開一小片水漬，“哼，當年他領任務時，可比你們規矩多了。至少不會像群沒斷奶的崽子，站在大廳裡就敢釋放本源。”
嚴長青上前一步，黑袍下的幽冥火悄然熄滅，暗影本源收斂得如同最深沉的黑夜。“前輩，”他微微躬身，語氣保持著難得的恭敬，“我們是來領取‘自由魂師最終任務’的。師傅說，隻有完成此任務，才能真正拿到手劄。”
老者的目光在嚴長青臉上停留三息，突然抓起桌上的黑色令牌，用指關節重重一叩。令牌與桌麵碰撞的脆響中，十五道細微的金光從令牌內部溢出，在空氣中凝結成“萬獸關·戍邊”六個古篆大字。“萬獸關，守一年。”老者的聲音如同磨砂紙摩擦骨頭，每個字都帶著不容置疑的威嚴，“期間不得擅離職守，不得私放魂獸入關，不得……”
“前輩！”馬浩忍不住打斷，雷目鋼虎的虛影在他身後咆哮，金色雷光從瞳孔中射出，在魂玉板上灼出兩個細小的焦痕，“萬獸關不是常年有重兵把守嗎？據說光是七階以上的魂師就有上百位，怎麼還需要我們這些……”
老者說到“暗黑潮汐”時，手指無意識地摩挲著魂玉板邊緣的裂痕，眼神閃過一絲後怕。他突然將令牌狠狠砸在桌上，令牌彈起三尺高，在空中旋轉兩周後精準落回原位。老者的眼神驟然變冷，桌麵上的青銅鎮紙竟在無形威壓下扭曲變形：“去年冬天，‘暗黑潮汐’衝垮了西側城牆！三千魂師戰死，現在能調動的兵力連原來的三成不到！去不去？不去就滾回你師傅身邊喝奶！”
馬浩被嚇得後退半步，雷目雷光瞬間黯淡。他能感覺到老者身上散發出的恐怖氣息——那不是八階魂師該有的威壓，至少是魂鬥羅級彆，甚至……九階封號？
“記住，萬獸關的夜晚，靈獸會發瘋似的衝擊城牆，有的時候極魔變會利用他們，你們的任務不是殺敵，是‘守’——守到明年今日，令牌亮起綠光，才算完成。”老者的聲音突然壓低，如同毒蛇吐信，“彆想著偷懶，四闕盟的‘監軍魂玉’會實時記錄你們的位置。要是敢擅離職守，就算玉龍仞親自來求情，老子也能讓你們永遠拿不到手劄！”
賀霖競上前一步，九尾在身後緩緩展開，粉色靈氣如薄霧般籠罩住令牌。當她的指尖觸碰到令牌時，黑色表麵突然亮起幽藍光芒，浮現出萬獸關的立體地圖——西側城牆果然有長達百米的缺口，缺口處標注著骷髏頭符號；北側山腰有個紅色圓點，旁邊寫著“補給點·每月一次物資”；城牆四角的金色三角形則代表緊急信號彈存放處，注入靈力後能召喚附近駐軍支援。
“我們接下任務。”賀霖競將令牌收入儲物魂導器時，突然注意到老者袖口露出的半截手臂——那裡有一道猙獰的傷疤，形狀如同被巨爪撕裂，但傷口邊緣卻殘留著暗黑能量侵蝕特有的黑色紋路。
老者顯然察覺到她的目光，猛地拉下袖口遮住傷疤，抓起羽毛筆在魂玉板上飛速書寫：“簽了這份契約，你們就是萬獸關的戍邊魂師了。記住，從踏入關隘那一刻起……”他頓筆抬頭，眼神複雜地掃過每個人的臉，“……活著比什麼都重要。”
契約是用暗金色墨水寫在羊皮紙上的，條款密密麻麻足有三十七條。最醒目的是最後一條：“任務期間，生死自負，四闕盟概不負責。”丁偐悄悄湊到劉煊武耳邊，暗紋鬼豹的尾巴在黑袍下不安地擺動：“這老頭脾氣比師傅還臭。師傅至少不會用‘滾回喝奶’這種話罵人。”
劉煊武的暗金恐爪熊本源突然躁動，十根暗金色的爪子“唰”地彈出，在空氣中劃出冷冽的寒光。“等任務結束，我一拳把他桌子捶爛！”他甕聲甕氣地說，爪子尖端在桌麵上劃出深深的刻痕，“讓他知道暗金恐爪熊的厲害！”
賀霖競突然回頭瞪了他一眼，粉色靈氣如鞭子般抽在劉煊武手背上。暗金恐爪熊的爪子瞬間縮回，留下五道淺淺的紅痕。“安分點。”她壓低聲音警告，九尾末端的絨毛因憤怒而豎起，“彆忘了我們是來領任務的，不是來惹事的。”
張子豪突然“噗嗤”一聲笑了出來。他三米高的身軀在巨靈猿虛影的映襯下如同小山，毛茸茸的大手拍著劉煊武的肩膀：“行了煊武，彆跟個老頭一般見識。等守完萬獸關，我們讓大師姐用九尾把他胡子全拔了，給小簫的玉簫做裝飾。”
玉龍簫的臉頰瞬間漲紅，九鳳來儀簫在他手中微微顫抖，簫身上的鳳凰紋路亮起柔和的白光。“彆……彆扯上我。”他小聲抗議，卻引來阿彩的調笑——彩虹馬少女突然用狼尾掃過他的腰側，火焰尾巴帶起的熱浪燎得他衣袍邊角微微卷曲：“小簫就是太善良了！這種脾氣臭的老頭，就該讓阿奇的血紅狒狒給他表演‘胸口碎大石’！”
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阿奇的靈犀盾突然發出紅光，血紅狒狒的虛影在他身後齜牙咧嘴。他剛想附和，卻對上老者冰冷的目光，連忙低下頭假裝研究契約條款。盾麵上的符文因緊張而閃爍不定，將桌麵映照得如同鬼火搖曳。
“簽不簽？”老者不耐煩地敲了敲桌麵，魂玉板上的任務隊列開始閃爍紅光，“後麵還有人等著呢。”
賀霖競率先拿起羽毛筆，在契約末尾簽下自己的名字。當筆尖接觸羊皮紙的刹那，暗金色墨水突然活了過來，順著筆畫遊走，在名字下方凝結出九尾魅兔的虛影。老者看著那栩栩如生的狐影，眼神中閃過一絲不易察覺的懷念，仿佛想起了某個同樣擁有九尾本源的故人。
十四人依次簽字時，老者突然從抽屜裡掏出一疊玉簡，扔給寇霂珩：“這是萬獸關的防禦布防圖，還有去年暗黑潮汐的傷亡報告。”他的聲音難得柔和了幾分，“裡麵記載的‘暗黑魂獸習性’，或許對你的無顯性本源有點用。”
寇霂珩接住玉簡時，指尖觸碰到老者的皮膚，突然感覺到一股微弱的靈力波動——那波動竟與自己的無顯性本源產生了共鳴！他驚訝地抬頭，卻見老者已重新低下頭整理魂玉板，仿佛剛才的舉動隻是隨手為之。
最後一個簽字的是風旭。烈風獅鷲的虛影在他身後展開翅膀，金色的鷹喙輕輕啄了啄契約上的“生死自負”條款。“前輩，”風旭突然開口，聲音因緊張而變調，“我們……能知道師傅的消息嗎？”
老者的羽毛筆突然頓住，一滴墨汁在魂玉板上暈開，形成詭異的黑色漩渦。他沉默半晌，突然從懷裡掏出一塊破碎的傳音玉，扔給賀霖競：“萬壽森羅關，東城門。”
“師傅……他……”
“彆瞎猜。”老者突然厲喝一聲，聲音中帶著一絲不易察覺的顫抖，“玉龍仞那家夥命硬得很，一人鎮一城可不是空口白話，區區極魔奈何不了他。”他抓起桌上的青銅鎮紙，狠狠砸在燃燒的契約上，火焰在暗金色符文的作用下瞬間熄滅，“拿著你們的令牌和手劄，趕緊滾去萬獸關！再磨蹭，天就要黑了！”