虎牢關前，那場驚心動魄的鬥將之後，聯軍大營曾爆發出震天的歡呼，仿佛那巍峨的雄關已在眼前洞開。然而，這短暫的沸騰如同投入滾水的一塊薄冰，轉瞬即逝，隻留下更深的寒意與死寂。呂布雖傷，閉門不出，那虎牢關卻依舊如同盤踞的巨獸，沉默地橫亙在天地之間，以它冰冷的身軀嘲笑著關東聯軍的血肉之軀。
數日來，慘烈的攻城戰反複上演。
關隘之下，早已化為修羅屠場。焦黑的土地上，層層疊疊鋪滿了殘缺的屍骸，破碎的旗幟、斷裂的兵器散落其間，被凝固的暗紅血泊浸透。西涼軍占據地利，滾木礌石如同山崩般呼嘯砸落，帶著沉悶的死亡之音。每一次落下，城牆下便爆開一團血霧，慘叫聲戛然而止。強弓硬弩的箭矢更是如同暴雨傾盆，遮天蔽日，帶著尖銳的破空聲，無情地收割著蟻附攀爬的生命。空氣中彌漫著濃烈到令人作嘔的腥甜氣味，那是血肉被高溫蒸騰、又被塵土覆蓋後形成的獨特惡臭，無孔不入，粘稠得幾乎令人窒息。
巨大的攻城雲車在付出無數性命後終於靠近關牆，卻在即將搭上城頭的刹那，被守軍潑下的滾燙火油吞噬。烈焰轟然騰起，瞬間將雲車化作巨大的火炬。攀附其上的士兵瞬間成了人形的火球，淒厲得不成人聲的嚎叫響徹戰場，他們扭曲著、翻滾著，最終帶著滿身烈焰從高空墜落，砸在下方密集的人群中，引發一片混亂與更大的死亡。僥幸未被火舌舔舐的攻城者，則被城頭探出的無數長矛攢刺，如同串在鐵簽上的肉塊，掙紮片刻便無力地懸掛在冰冷的關牆上，成為新的、令人膽寒的裝飾。
高昂的士氣在如此慘絕人寰的消耗麵前，如同烈日下的積雪，迅速消融殆儘。諸侯聯營中，最初的同仇敵愾已被一種沉重的、令人喘不過氣的陰霾所取代。疲憊、麻木、恐懼，以及對未來的茫然，如同瘟疫在士兵間蔓延。傷兵營早已人滿為患，呻吟和哀嚎日夜不息，成了聯軍大營揮之不去的背景音。糧草輜重的消耗速度遠超預期，負責後勤的官吏臉上愁雲慘淡，每日在帥帳前彙報的數目字都讓主將們眉頭緊鎖。
焦躁與畏難的情緒，開始在將領之間滋生。每一次攻城失利後的軍議，爭吵聲越來越大，推諉和抱怨越來越多。有人開始質疑強攻的必要，有人則私下盤算著保存實力。那麵“討董勤王”的大旗，在虎牢關巍峨的陰影和己方不斷流淌的鮮血麵前，似乎正悄然褪色。
曹操的中軍大帳內，氣氛更是凝滯得如同鉛塊。帳簾低垂，隔絕了部分外麵的喧囂，卻隔絕不了那隱隱傳來的、令人心頭發緊的哀嚎，更隔絕不了彌漫在空氣中的血腥與草藥混合的複雜氣息。
曹操端坐主位，眉頭擰成一個深刻的“川”字，手指無意識地、帶著沉重節奏敲擊著身前的硬木案幾。每一次敲擊，都像是在叩問無解的困局。他的目光沉沉掃過帳中幾人。
戲誌才裹著厚厚的裘氅，由徐庶小心地扶持著，勉強坐在一張鋪了軟墊的胡床上。他臉色依舊蒼白如紙，嘴唇毫無血色，整個人瘦削得仿佛一陣風就能吹倒。然而，那雙深陷在眼窩裡的眸子，卻亮得驚人，如同寒潭底燃燒的幽火，銳利地捕捉著帳內每一絲氣息的流動。劇烈的咳嗽不時打斷他的思考，每一次都引得他單薄的肩背劇烈起伏，徐庶總是適時地遞上一方素帕，帕子上很快便洇開刺目的暗紅斑點。
陳宮坐在稍遠些的席位上，精神比前幾日稍好，但眼底的血絲和眉宇間揮之不去的倦意，昭示著大病初愈的虛弱。他正努力集中精神，梳理著紛亂的思緒。
帳外，華佗蒼老而沉穩的指揮聲，弟子們急促的應答聲，以及傷兵壓抑的痛呼和呻吟，交織成一片，清晰地穿透帳壁。那是另一個同樣殘酷而忙碌的戰場。蔣毅協助建立的簡易醫療區，此刻成了吞噬生命又竭力挽留生命的漩渦中心。濃烈的血腥味混合著刺鼻的金瘡藥和煮沸藥汁的氣味，頑強地鑽入帳內，提醒著所有人，戰爭最殘酷的代價正在一牆之隔的地方持續支付。
“呂布閉門不出，倚仗堅城死守。”曹操的聲音打破了帳內的沉寂，低沉而沙啞，帶著一種被現實反複捶打後的疲憊，“我軍連日強攻，傷亡…慘重。”他頓了頓，吐出那兩個字時，喉結艱難地滾動了一下，“糧秣消耗巨大，後力難繼…諸營怨聲漸起。如此膠著下去，恐…恐生變數。”他的目光最終落在蔣毅身上，“元歎，你有何見地？”
蔣毅一直沉默地坐在角落，身上還帶著從傷兵營沾染的淡淡血氣。他聞言，抬起眼，迎上曹操憂慮的目光，沉聲道：“明公所慮極是。虎牢關天險，強攻如同以卵擊石，徒耗我聯軍元氣。每一具倒在關下的屍骸，都是在削弱我們討賊的力量。董卓老奸巨猾，此刻按兵不動，絕非怯懦。他龜縮關內，坐視我聯軍在關前流血，必有所圖！或許在等待援軍，或許…另有毒計。”他語氣凝重，“當務之急，是需儘快另尋破局之策，或…洞悉其奸謀。”他的目光轉向氣息微弱的戲誌才，“誌才兄，華先生那邊，關於那件‘重器’…可有新的消息？”
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戲誌才費力地吸了一口氣，壓下喉間的腥甜，聲音微弱卻異常清晰，每個字都帶著消耗生命的重量：“華神醫…所遣弟子…在洛陽北麵逃難而來的流民中…反複探詢、印證…得…得一線索。”他喘息片刻，徐庶小心地為他撫背順氣，“約莫…半月之前，確有一行…十數人，形跡…極為可疑。他們不走官道，專揀北邙山…偏僻小徑潛行，攜有…異常沉重的箱篋，有兩人抬之…步履艱難。其行蹤…指向河內方向。”
帳中幾人精神俱是一振。河內！傳國玉璽可能現身的第一個明確指向！
戲誌才卻艱難地搖了搖頭，眼中閃過一絲深沉的憂慮：“然則…詭異的是…數日前，這股人…這股人突然在偃師左近…徹底失去了蹤跡！如同…人間蒸發！據最後見過他們的山民所述…那些人像是…像是被另一股更強大、更隱蔽的勢力…半途截走了！”
“截走了？！”曹操身體微微前傾，眼中精光暴射。
“正是…”戲誌才又咳了幾聲，臉色更白，“同時…華神醫的弟子…亦留心到…袁本初營盤之內，近日…有數批…非其冀州舊部、亦非尋常信使的…神秘人物頻繁出入。這些人…皆精悍異常，行蹤詭秘…入營後…往往直接進入袁紹內帳…許久方出…”
“河內…是王匡王公節的地盤！”陳宮猛地接口，聲音因激動而有些嘶啞，他眼中寒光凜冽如刀鋒，“王匡此人，向來與袁本初…過從甚密，幾為其附庸！難道…難道玉璽…竟被袁本初…暗度陳倉，搶先一步…得手了？！”最後幾個字，他幾乎是咬著牙說出來，帶著一種驚悚的寒意。傳國玉璽若真落入素有“四世三公”之名、野心勃勃的袁紹手中，以其聲望與實力，再握此“天命”象征，其勢將如虎添翼，無人可製！討董聯盟頃刻間便會分崩離析，甚至可能引來更大的禍亂！
帳內霎時陷入一片死寂。方才對攻城受挫的憂慮，瞬間被這更可怕的、關乎天下走向的陰謀陰影所籠罩。空氣仿佛凝固了，隻剩下帳外隱約的哀嚎和戲誌才壓抑的喘息聲。曹操的臉色陰沉得能滴出水來，手指敲擊案幾的節奏變得雜亂而沉重。
就在這時——
“報——！急報！！！”
一聲淒厲到變形的嘶吼如同炸雷般撕裂了大帳內凝重的空氣！帳簾被猛地撞開，一個渾身煙塵、甲胄破碎、臉上布滿黑灰和乾涸血漬的斥候連滾帶爬地撲了進來！他頭盔歪斜，幾乎是用儘最後一絲力氣撲倒在冰冷的地麵上，身體因極度的恐懼和疲憊而劇烈顫抖，抬起頭時，那雙布滿血絲的眼睛裡隻剩下無邊的絕望和瘋狂！
“洛…洛陽！！！”斥候的聲音嘶啞得如同破鑼，帶著哭腔和一種非人的驚恐，“大火！衝天大火！！董卓…董卓老賊…他…他焚城了！！！”
“什麼？！”帳內所有人如同被無形的巨錘狠狠擊中，霍然從席位上彈起！曹操案幾上的硯台被帶翻，濃黑的墨汁潑濺開來，如同不詳的血汙。
斥候涕淚橫流，幾乎語不成句，每一個字都像是從喉嚨深處摳出來的血塊：“董卓…脅迫天子…百官…遷都長安…臨…臨行前…縱…縱火焚燒洛陽！皇宮…宗廟…府庫…民宅…全城…全城都燒起來了！大火…大火燒紅了半邊天！黑煙…黑煙把太陽都遮住了啊！！”他捶打著地麵，發出野獸般的嗚咽，“西涼軍…驅趕著百姓…像趕牲口一樣往西走…哭喊聲…幾十裡外都能聽見！走的慢的…老的…小的…不肯走的…全…全被砍了！屍體…屍體堆在路邊…燒焦的…踩爛的…到處都是…到處都是啊！百裡之外…百裡之外都看得見那衝天的火光…那遮天蔽日的黑煙…完了…洛陽…完了啊！！！”
死寂！
絕對的死寂！
斥候那字字泣血的控訴如同最惡毒的詛咒，瞬間抽乾了帳內所有的空氣和聲音。戲誌才身體猛地一晃，一口鮮血再也壓製不住，“噗”地一聲全噴在徐庶遞過來的素帕上，瞬間將素帕染得一片猩紅刺目！他雙目圓睜，眼中是滔天的、足以焚毀理智的怒火與一種刻骨銘心的悲慟，手指死死摳住胡床的邊緣，骨節青白，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，卻一個字也說不出來。
華佗剛剛掀開帳簾一角，準備彙報傷情，此刻也如同被施了定身法般僵在原地。這位見慣生死的老神醫，臉上的悲憫和震驚瞬間凝固，化為一種深沉的、近乎絕望的哀傷。他緩緩閉上眼，兩行渾濁的老淚無聲滑過溝壑縱橫的臉頰。
陳宮身體劇震，踉蹌後退一步，撞在身後的兵器架上，發出“哐當”一聲悶響。他臉色煞白，嘴唇哆嗦著，想要說什麼，卻隻發出無意義的單音。