酸棗聯軍大營，再不複月餘前旌旗招展、同仇敵愾的浩大聲勢。敗訊如同瘟疫，早已隨著潰兵和驚惶的流言，將這片龐大的營盤浸透成一片絕望的泥沼。空氣中彌漫著一種令人窒息的沉悶與焦躁，仿佛暴風雨前低氣壓的凝固。轅門內外，秩序蕩然無存。失魂落魄的敗兵三三兩兩癱坐在地，甲胄破碎，傷口滲血，眼神空洞麻木，如同被抽去了脊梁。更多的士卒則在低級軍官的嗬斥甚至鞭打下，麻木地收拾著行裝，拆卸著營帳，將輜重裝上吱呀作響的牛車、騾車。旗幟被胡亂卷起，丟棄在泥濘中，被無數慌亂的腳步踐踏。諸侯們的心思早已不在那被焚毀的洛陽和西去的天子身上，幸災樂禍的竊竊私語在角落流淌，憂心忡忡的歎息在營帳間彌漫，而更多的則是赤裸裸的算計——如何儘快與這場慘敗撇清關係，帶著殘存的實力，回到自己的地盤，在這即將到來的亂世中搶占先機。營盤各處，充斥著車馬喧囂、爭吵叫罵、婦孺哭嚎，一片末日將臨的混亂景象。
曹操殘部，如同被狼群撕咬後僥幸逃生的傷獸，踉蹌著踏入這片令人心寒的營門。戰馬幾乎死絕，僅存的幾十名騎士也是人人帶傷，盔甲染血，步履蹣跚。步兵更是淒慘，丟盔棄甲，相互攙扶，許多人連兵器都遺失了，隻剩下空洞的眼神和沉重的喘息。蔣毅伏在關羽的赤兔馬上，肩頭包裹的白布已被滲出的鮮血染透大半，每一次顛簸都帶來鑽心的劇痛，臉色蒼白如紙，額角滲出細密的冷汗，全靠趙雲在一旁策應扶持。曹操走在隊伍最前，他拒絕了攙扶，挺直著脊背，然而那身玄甲上遍布刀痕箭孔，沾滿泥濘與凝固的暗紅，臉上深刻的疲憊與眼中熊熊燃燒的、壓抑到極致的怒火，昭示著汴水之敗刻骨銘心的痛楚。整個隊伍彌漫著一股濃重的血腥味和失敗者特有的屈辱氣息。
腳步尚未站穩，轅門內便閃出數名袁紹的親衛甲士，為首一人身著鮮明甲胄，神情倨傲冰冷，對著曹操一抱拳，語氣如同宣讀判決，毫無溫度：“曹將軍！盟主有令，請即刻至中軍大帳議事！不得延誤！”那“請”字，帶著不容置疑的威壓和一絲不易察覺的輕蔑。
曹操腳步一頓，布滿血絲的銳利目光掃過那使者冰冷的臉，嘴角扯起一絲冰冷的弧度，沒有言語，隻從鼻腔裡重重哼了一聲，便邁開沉重的步伐，徑直向中軍大帳走去。蔣毅在趙雲、關羽的攙扶下勉強下馬，與劉備、張飛等人交換了一個凝重的眼神，也緊隨其後。每一步，都踏在無數道或同情、或嘲諷、或冷漠的視線交織而成的荊棘之上。
中軍大帳內，氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。獸首銅爐裡名貴的沉水香徒勞地散發著幽香，卻驅不散那彌漫在空氣裡的猜忌、算計和山雨欲來的緊張。袁紹高踞主位，臉色陰沉得能滴出水來，手指無意識地敲擊著硬木扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。袁術則大剌剌地坐在袁紹左下首，手中那柄雪白的鶴羽扇有一下沒一下地搖著，臉上毫不掩飾地掛著幸災樂禍的譏諷，眼神如同打量著落入陷阱的獵物。其餘諸侯分列兩旁，兗州刺史劉岱、河內太守王匡等依附袁術者，目光閃爍，嘴角噙著冷笑；曹操的故交陳留太守張邈、奮武將軍公孫瓚等人，則麵沉如水，眼中帶著憂慮和不平；更多的諸侯如陶謙、孔融等，則是一副事不關己、明哲保身的漠然。
帳簾掀開，曹操昂然而入，身後跟著臉色蒼白的蔣毅、麵色凝重的劉備兄弟以及幾位幸存的將領。所有人的目光瞬間聚焦在他們身上，如同無數根無形的針。
“孟德！”袁紹猛地一拍扶手，聲音嚴厲，打破了死寂，帶著居高臨下的問責，“你可知罪？！”
曹操站定，身姿如標槍般挺直，毫無懼色地迎上袁紹的目光，聲音沙啞卻異常清晰，每一個字都如同砸在地上的石頭：“操為救天子，追剿國賊，星夜兼程，何罪之有？！”
“何罪之有？！”袁紹霍然站起，怒容滿麵，指著曹操，“不聽吾言，剛愎自用，貿然輕進！致使數千忠勇將士埋骨汴水，精銳儘喪！非但未能救回天子，反而挫動我三軍銳氣，令董賊愈發猖狂！此等大敗，喪師辱國！你竟敢說無罪？！”他的聲音在大帳內回蕩，帶著盟主的威壓。
“勝敗乃兵家常事！”曹操毫不退讓，聲音陡然拔高，眼中怒火噴薄，戟指袁紹，更指向袁術，“操此敗，愧對死難將士！然，此敗之因，盟主心知肚明！若非有人坐擁如山糧草，卻百般刁難，按兵不動，坐視國賊挾持天子安然西去！坐視我孤軍深入，陷入重圍！此等行徑，其心可誅！其罪更甚於我！”他的目光如同淬火的刀子，狠狠剜向袁術。
“曹阿瞞！你血口噴人！”袁術如同被踩了尾巴的貓，猛地從座位上彈起，羽扇直指曹操，尖利的聲音幾乎刺破耳膜，“分明是你貪功冒進，自取敗亡！損兵折將，喪儘聯軍顏麵！如今不思己過，反倒攀咬構陷！盟主！曹孟德喪師辱國在前，汙蔑同僚在後，按軍法，當斬首示眾，以儆效尤！”
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“斬首？”曹操怒極反笑，笑聲中充滿了悲憤與無儘的嘲諷，目光死死盯住袁術，“袁公路！我部將士的冤魂在汴水河畔看著你呢！他們流的血，有一半要算在你克扣糧草、貽誤戰機的頭上！要論軍法，你當第一個伏誅！”
“放肆！”
“大膽曹孟德！”
“分明是你指揮失當！”
大帳內瞬間如同炸開了鍋！支持曹操的張邈、公孫瓚等人拍案而起，怒斥袁術；袁術一黨的劉岱、王匡等人則紛紛指責曹操推卸責任；其餘諸侯或冷眼旁觀，或低聲議論。劉備、關羽、張飛手按劍柄，麵色凝重地站在曹操側後方，如同三座沉默的山巒，散發著無形的壓力。蔣毅強忍著肩頭的劇痛和眩暈，靠在趙雲身上，冷眼掃過這混亂醜陋的一幕，心中一片冰涼。討董聯盟最後一塊遮羞布，正在被徹底撕碎。
就在這唾沫橫飛、劍拔弩張、幾乎要再次上演全武行的混亂時刻——
“報——！戲…戲誌才先生…求見盟主！有…有十萬火急之事！”帳外親衛略帶驚惶的聲音穿透了爭吵。
爭吵聲為之一滯。袁紹眉頭緊鎖，不耐煩地喝道：“何事喧嘩？讓他進…”
話音未落，帳簾已被猛地掀開！戲誌才在徐庶的全力攙扶下，踉蹌著跌了進來！他臉色呈現出一種極不健康的潮紅，嘴唇青紫，呼吸急促如同破舊的風箱，整個人虛弱得仿佛一陣風就能吹倒，全靠徐庶支撐才勉強站立。然而，他那雙深陷眼窩中的眸子，卻亮得驚人，燃燒著一種近乎瘋狂的光芒！他枯瘦的右手，死死攥著一塊沾滿泥汙、邊緣破損的暗黃色布片，仿佛攥著比生命更重要的東西！
“盟…盟主！諸公！咳咳…咳…咳咳咳…”劇烈的咳嗽打斷了他的話，他身體劇烈顫抖，幾乎蜷縮起來，徐庶連忙為他撫背。好不容易咳喘稍平，他猛地抬起頭，用儘全身力氣，嘶啞的聲音卻異常清晰地炸響在每個人的耳畔：
“玉璽！傳國玉璽…有…有下落了！！”
“轟——！”
如同一道九天驚雷，毫無征兆地在死寂的大帳內炸響！瞬間劈散了所有的爭吵、算計、憤怒！時間仿佛在這一刻凝固！空氣被徹底抽乾！所有人的表情都僵在臉上——袁紹的怒容凝固，袁術的譏諷僵住，曹操的悲憤定格，張邈的憂慮、公孫瓚的憤慨、劉岱的冷笑…所有的一切，都被這石破天驚的四個字徹底覆蓋！
震驚！無以複加的震驚！然後是貪婪！如同最原始的火焰，瞬間點燃了每一雙眼睛！嫉妒！如同毒蛇般噬咬著內心！狂喜！難以置信的狂喜！種種足以顛覆乾坤的欲望洪流，在死寂的帳內無聲地洶湧、咆哮！
“誌才先生！此言當真？！”袁紹第一個反應過來，猛地從主位上站起，身體前傾，聲音因極度的激動和渴望而微微發顫，目光死死鎖住戲誌才手中的布片，“玉璽何在？！快說！”
戲誌才喘息著，顫抖的手展開那塊肮臟的布片。布片材質似乎是某種褪色的宮錦，上麵用焦炭或者血汙之類的東西，潦草地寫著幾行字跡，歪歪扭扭，顯然是在極度倉促和慌亂中寫就：