百萬青州黃巾的歸附，如同天外墜落的隕石，狠狠砸入剛剛平定黑山軍的兗州。巨大的數字帶來的不是實力的膨脹，而是近乎窒息的恐慌與山崩海嘯般的壓力。濮陽城，這座曹操集團的心臟，此刻仿佛被無形的巨手扼住了咽喉，每一次呼吸都帶著絕望的沉重。
城外，景象觸目驚心。目之所及，簡易的窩棚如同瘋狂滋生的灰色苔蘚，密密麻麻、無邊無際地蔓延開去，緊緊依附在濮陽高聳的城牆腳下，吞噬著城郊大片原本用於屯田的沃野。枯枝、茅草、破布片搭建的棲身之所，在料峭的春寒中瑟瑟發抖。百萬張饑餓的嘴，如同無數個無底的黑洞，日夜不停地吞噬著糧草。運糧的車隊日夜不息地駛入城內，又如同被抽乾了血肉的骨架，空空蕩蕩地駛出，車輪碾過泥濘的道路，發出沉悶而絕望的“吱呀”聲，仿佛整個兗州大地都在不堪重負地呻吟。
郡守府內，氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。荀彧日夜坐鎮在臨時充作府庫的偏殿，堆積如山的竹簡和羊皮賬冊幾乎將他淹沒。算籌撥動的“劈啪”聲如同催命的更漏，幾乎未曾停歇。昏黃的燈光下，他清雅的麵容染上了深深的疲憊，眉頭緊鎖成一個化不開的結，眼底是濃得化不開的憂慮。他提筆在一卷素帛上艱難地書寫，每一個字都重若千鈞：
明公鈞鑒：
各倉稟實存粟米、麥豆，並新收豪強“自願”輸糧，總計折算粟米約二十五萬石。
依最低配給計壯丁日半升，老弱婦孺日三合），百萬之眾，日耗糧逾六千石！
現存糧…僅足支月餘…
後續糧源幾近枯竭。陳留張府君張邈）已竭儘所能。袁術、劉表嚴密封鎖豫州、荊州糧道，重金購糧之途已絕。境內豪強…怨聲載道，強征恐激大變…
彧…愧對明公重托…
“砰！”一聲悶響，荀彧手中的筆頹然跌落，墨汁在素帛上洇開一團絕望的汙跡。他閉上眼，手指用力按壓著突突跳動的太陽穴。一個月！僅僅一個月！百萬饑民就將徹底斷糧！屆時，這剛剛歸附的“助力”，頃刻間便會化作反噬自身、摧毀一切的滔天洪流！濮陽，乃至整個兗州，都將被這饑餓的狂潮徹底淹沒！
與此同時，程昱如同一頭被逼入絕境的猛虎，在另一間臨時充作“征糧署”的廂房內焦躁地踱步。他麵容剛毅依舊，但眼中布滿了血絲，下頜的短須因多日未曾打理而顯得雜亂。案幾上攤開的，是兗州境內所有已知大族、豪強的名冊和其莊園大致位置的地圖，上麵被朱砂筆狠狠地圈畫著，透著一股擇人而噬的戾氣。
“廢物！一群守財奴！國難當頭，竟隻知囤積居奇！”程昱一掌拍在案上，震得筆墨亂跳。他派出的“說客”實為帶著兵刃的“勸糧使”）幾乎踏遍了兗州每一家大戶的門檻，軟硬兼施，威逼利誘，甚至不惜抓了幾個態度最惡劣的豪強子弟下獄。然而，收獲寥寥！那些豪強們如同護食的鬣狗，一麵哭窮，一麵將糧倉修得更加堅固，家丁部曲武裝到了牙齒，擺明了要死守家業，坐看曹操被這百萬張嘴拖垮！袁術、劉表等外部諸侯更是樂見其成，封鎖邊境，斷絕商路，將兗州徹底變成一座饑餓的孤島。
城外的流民營地，氣氛日益緊繃。最初歸附時的那點虛幻希望，在日複一日的半饑半飽和刺骨春寒中迅速消磨殆儘。孩童因饑餓和寒冷而發出的、撕心裂肺的啼哭聲日夜不息，如同鈍刀切割著每個人的神經。麵黃肌瘦的婦孺蜷縮在四麵透風的窩棚裡，眼神空洞，隻剩下本能的哀歎。一些血氣方剛的壯丁開始聚集，眼神中充滿了壓抑的怒火和絕望的躁動，低聲的抱怨和咒罵如同地底湧動的岩漿。空氣中彌漫著糞便、汗臭、劣質草藥的混合氣味，以及一種令人心悸的、名為“暴亂前兆”的硫磺味。
若非趙雲親率那支經曆了血火淬煉、紀律森嚴的白馬精銳，如同磐石般晝夜不停地巡邏彈壓，將任何稍大規模的聚集驅散；若非徐庶、李典等將領不顧個人安危，深入營區最混亂的角落，苦口婆心地宣講安撫，描繪著開春後屯田分地的希望儘管這希望此刻看來如此渺茫）；若非程昱以鐵血手段，當眾將幾個煽動搶糧、試圖衝擊外圍警戒線的黃巾小頭目就地梟首，懸首示眾，以儆效尤…恐怕這百萬之眾的絕望火山，早已轟然爆發，將濮陽城徹底吞噬！
“蔣兄！不能再等了！”程昱帶著一身硝煙味和血腥氣，猛地闖入蔣毅設在城東一座舊廟改建的臨時“農政司”。他的須發戟張，眼中是毫不掩飾的殺伐決斷，“懷柔無用！仁義喂不飽餓鬼！必須行霹靂手段！即刻發兵，強行征收兗州境內所有豪強存糧！凡有抗拒者，殺無赦！抄沒家產！非常之時，必行非常之法！否則，你我皆死無葬身之地！”他的聲音如同炸雷，震得廟宇梁柱上的灰塵簌簌落下。
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蔣毅正伏在一張巨大的、幾乎鋪滿整個地麵的兗州地形水利圖前。圖上密密麻麻標注著山川、河流、現有屯田區、可能的引水路線。他手中炭筆未停，頭也未抬，肩頭的舊傷在連日勞累下隱隱作痛，臉色蒼白，眼中布滿血絲，眼神卻如同淬火的寒冰，異常冷靜銳利。
“仲德兄，稍安勿躁。”蔣毅的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓過程昱的怒火，“強行征糧，無異於飲鴆止渴！此乃自毀長城！”他停下筆，抬起頭，直視程昱那雙幾乎要噴出火的眼睛，“豪強乃兗州地方之根基，其塢堡堅固，部曲凶悍，強行攻打，損耗巨大，曠日持久！即便一時得手，亦結下死仇，豪強離心，地方動蕩，根基動搖！縱使我等勉強度過眼前糧荒，失去豪強支持的兗州，也將成為無根之萍，袁術、劉表之流頃刻可至！此乃取死之道，絕非長久之計！”
“長久之計？！眼前就要餓死人了！哪來的長久？！”程昱怒極，一步踏前，幾乎要揪住蔣毅的衣領，“難道就眼睜睜看著百萬之眾餓死？看著他們化作流寇，反噬我等？！”
“給我十天！”蔣毅猛地站起身，毫不退縮地迎著程昱逼人的目光，斬釘截鐵，聲音如同金鐵擲地，“十天內，我必尋得一線生機！若十天後仍無轉機，蔣毅願親自提刀，隨仲德兄去抄家征糧！縱是火海刀山，亦在所不辭！”
“十天？！”程昱死死盯著蔣毅，仿佛要將他看穿，胸膛劇烈起伏。最終，他從牙縫裡擠出一句話：“好！就十天！蔣元歎，你若食言，誤了大事，休怪程昱軍法無情！”說罷，他猛地一甩袍袖，帶著滿腔的怒火和疑慮，轉身大步離去，沉重的腳步聲在空曠的廟宇中回蕩。
蔣毅看著程昱離去的背影，長長吐出一口濁氣。他知道，這十天，是賭上了整個集團命運的十天！他所謂的“一線生機”，是一場近乎瘋狂的豪賭——賭這個時代尚未被充分認識的土地潛力，賭那些散落在荒野山澤間的、未被馴化的生命種子！
他不再猶豫。“子龍！”蔣毅對著門外沉聲喝道。
趙雲應聲而入，銀甲依舊光潔，但眉宇間也帶著連日巡邏彈壓的疲憊和凝重。
“點齊你手下最精乾、最熟悉兗北山林的二十名斥候！備足十日乾糧、清水、繩索、藥鋤、布袋！立刻出發！”蔣毅語速極快，眼中閃爍著一種近乎偏執的光芒，“目標——兗州北部，人跡罕至的河穀、荒灘、向陽山坡！尤其是廢棄的古河道淤積地！”
趙雲眼中閃過一絲疑惑，但他對蔣毅有著絕對的信任，並未多問：“遵命！”
一行人輕裝簡從，如同離弦之箭，衝出濮陽城，一頭紮進了兗州北部廣袤而荒涼的丘陵山澤之中。他們避開官道村落，專揀人跡罕至的野徑。初春的荒野，荊棘叢生，亂石嶙峋，枯黃的蒿草高可沒人。凜冽的寒風如同刀子，刮過裸露的皮膚。蔣毅一馬當先，他不再是那個運籌帷幄的謀士，更像一個著了魔的尋寶者。他時而伏低身體，在冰冷的泥土中仔細翻找；時而攀上陡峭的岩壁，不顧被尖石劃破手掌的風險，隻為查看一片向陽坡地的植被；時而在乾涸龜裂的古河床灘塗上久久徘徊，手指撚起一點泥土，放在鼻尖嗅聞，甚至用舌尖輕嘗其味。
“先生，您到底在找什麼？”趙雲看著蔣毅被荊棘劃出道道血痕的衣袍，沾滿泥汙和草汁、幾乎看不出本來麵目的臉頰，以及那雙布滿血絲卻亮得驚人的眼睛，終於忍不住問道。這位在萬軍之中取上將首級如探囊取物的猛將，此刻對蔣毅這種近乎自虐、毫無章法的搜尋充滿了困惑和擔憂。
“一種草…不，一種禾！”蔣毅喘息著，撥開一片茂密的、帶著倒刺的荊棘叢，手臂上瞬間添了幾道血痕，他卻渾然不覺，眼睛死死盯著前方一片相對平坦、土質略顯濕潤的河灘窪地，“莖稈…需得粗壯，堅韌！葉片…寬大，或有絨毛，可耐風寒日曬！其穗…定要飽滿，顆粒緊密！最重要的是…”他猛地蹲下身，手指近乎粗暴地插入冰涼潮濕的泥土中，感受著那獨特的淤積感，聲音帶著一種顫抖的渴望，“它要能在這貧瘠的亂石灘、在這靠天吃飯的旱地山坡…頑強地活下來！長得快！耐旱！耐貧瘠！”他描述著後世占城稻早熟稻）和粟小米）的某些特征，在這個時代的中原腹地，它們尚未成為廣泛種植的主流作物，更多是以野生狀態頑強生存。
一連數日，風餐露宿。他們攀爬過陡峭荒蕪的山脊，趟過冰冷刺骨的溪流，在密不透風的荊棘林中艱難穿行。乾糧耗儘，便采些苦澀的野菜野果充饑。斥候們雖然精銳，也漸漸露出疲態和不解。隻有蔣毅，仿佛不知疲倦為何物，那雙搜尋的眼睛越來越亮，動作卻越來越謹慎，如同朝聖者接近聖地。
第七日黃昏，夕陽將荒涼的兗北大地染成一片淒豔的金紅。他們沿著一條早已乾涸、隻留下寬闊卵石河床和兩側高聳堤岸的古河道遺跡艱難跋涉。亂石嶙峋，步履維艱。蔣毅的目光如同最精密的篩子，掃過每一寸裸露的河床和兩側堤岸下的淤積灘地。突然，他的腳步猛地釘在原地！
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就在古河道一處拐彎的內側，一片因河水改道而遺留下來的、相對背風濕潤的淤積灘地上，幾叢頑強生長的植物映入了他的眼簾！它們約莫半人高，莖稈雖不如後世良種粗壯，卻異常堅韌挺拔，在寒風中微微搖曳。葉片狹長，邊緣帶著細微的鋸齒，呈現出一種深沉的墨綠色，顯然飽經風霜。最引人注目的是其頂端的穗狀花序，雖不甚碩大，但顆粒飽滿，在夕陽餘暉下泛著一種沉甸甸、近乎於金的黃褐色光澤！它們紮根在貧瘠的砂石淤土中，周遭隻有稀疏的雜草，更顯得這幾叢植物的不凡！
“黍！是野生黍稷）！”蔣毅的聲音因極度的激動而變了調，帶著一種難以置信的狂喜！他如同離弦之箭般衝了過去，幾乎撲倒在那些植物跟前！他顫抖著伸出手，小心翼翼地撫摸那堅韌的莖稈，撚起一穗沉甸甸的果實，輕輕搓開外殼，露出裡麵飽滿圓潤、帶著天然蠟質的淡黃色米粒！一股淡淡的、屬於穀物的清香鑽入鼻腔！
“找到了！就是它！”蔣毅猛地抬起頭，眼中閃爍著淚光，臉上卻綻放出多日來第一個、如同孩童般純粹而狂喜的笑容！他如同嗬護稀世珍寶般，小心翼翼地從不同的植株上采集著最飽滿的穗子，用隨身攜帶的布袋仔細裝好。
這巨大的驚喜仿佛點燃了他心中的火焰。接下來的兩天，蔣毅仿佛如有神助。在一處背風向陽、坡度平緩的山坡上，他們又發現了成片生長的、匍匐蔓延的豆科植物！莖葉柔嫩，開著不起眼的紫色或白色小花。蔣毅連根拔起一株，看到根部那細小的、如同珍珠般的根瘤時，眼中光芒更盛！
“豆科！好！極好！”蔣毅的聲音帶著興奮的嘶啞，“此物可肥地！其莖葉可作飼料，饑荒時人亦可食！種子富含滋養！”
采集！小心翼翼地采集！蔣毅和趙雲帶領著斥候們，如同最虔誠的信徒，在荒野中搜尋著這些救命的種子。黍穗、豆種，被視若珍寶地裝入一個個布袋。
第十日清晨，當第一縷陽光刺破兗北荒原的薄霧時，蔣毅一行人如同從地獄歸來的幽靈，帶著滿身疲憊、傷痕和鼓鼓囊囊的布袋，風塵仆仆地出現在濮陽城下。蔣毅的嘴唇乾裂出血，臉頰被寒風刮得粗糙發紅，但那雙眼睛卻亮得如同燃燒的星辰，充滿了疲憊卻無比亢奮的光芒。
他顧不上回府梳洗，也顧不上肩頭舊傷撕裂般的疼痛，在趙雲和一眾斥愕然又充滿期盼的目光護送下，抱著那幾袋沾滿泥土、散發著荒野氣息的種子，徑直衝入了郡守府！沉重的腳步聲在回廊裡咚咚作響，帶著一種破開絕境的決絕力量！
府庫偏殿內，荀彧正對著算籌和空了大半的糧倉圖冊出神，素來沉靜的眸子裡是濃得化不開的絕望陰霾。程昱則如同一頭徹底失去耐心的困獸，焦躁地來回踱步，手按在劍柄上，指節捏得發白，顯然已到了爆發的邊緣。
“嘭！”殿門被猛地推開！蔣毅的身影出現在門口，逆著光，帶著一身塵土和荒野的寒氣。
“文若！仲德！”蔣毅的聲音嘶啞卻無比洪亮，帶著一種穿透絕望的激昂，他高高舉起手中那幾袋沉甸甸的布袋，如同舉著希望的火炬，“看！生機在此！兗州百萬生靈的活路——在此！”
荀彧猛地抬頭，眼中閃過一絲驚愕，隨即目光死死鎖住蔣毅手中那其貌不揚的布袋。程昱霍然轉身，布滿血絲的眼睛如同利劍般射來。整個偏殿的空氣，仿佛在這一刻被徹底點燃！
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