從雙泉裡回到了高柏山熊洞，三兄弟開始聚在一起開會。劉處直安排兩兄弟一起和他去綏德買糧，正好熟悉一下附近。"咱們一次性購買太多會被官府察覺，所以要在三座城裡買。明日咱們帶上白銀出山去將糧食買回來後先囤積在山裡，再打聽清楚綏德、安定、清澗這個三角地帶有哪些為富不仁的士紳地主，起事後就拿他們開刀。"
"這第三個地方的水係還是很豐富的，有懷寧河、清澗河，按理來說就算目前大旱也是可以引水種地的。前幾日為兄光在綏德州城下就看到有上千災民，我看這多半是人禍。隻要打聽清楚這些地主老財們的勢力還有風評，咱們挨個去端了他們，不愁沒有糧食和兵源。名聲好的咱就不能動，因為有百姓幫他。隻要我們躲著點官兵，暫時不招惹他們，高柏山還是很安全的。後麵真有官軍來了，咱們再轉移就是。"
"而且除了白水王二天啟七年和去年打破了澄城縣和宜君縣城外，義軍暫時還沒有打破更多的縣城。陝西的官員們目前更擔憂的不是咱們賊寇，而是因為缺餉大量逃亡的邊兵。固原那幫人到現在都沒剿滅。隻要咱們目前不對縣城動手，官軍應該是無暇顧及我們的。"
聽到劉處直分析完畢後，李虎、李茂表示一定會認真辦事的，爭取早日壯大自己。商量完後，劉處直就出了熊洞拾撿柴火，燒點熱水喝——天天啃乾糧餅子喝涼水太難受了。可惜冬天打不到獵物，不然還能改善一下。李虎、李茂兩人就負責磨一磨箭頭還有刀。
翌日，三人按照計劃安排給套上板車，來到了最遠的綏德州。曆史上崇禎三年後，朝廷為了餓死陝西農民軍嚴禁各省糧食進陝，造成了陝西鬥米八錢。今年朝廷還沒下達這個命令，雖然各地仍然有饑荒災害，流民遍地走，好在糧價目前還算穩定。綏德州胡記糧店一石三兩白銀，三人買了七石裝在兩輛車上。購買完後，劉處直讓李虎負責看著車子，他帶著李茂又去了衙門附近那條街，想看看能不能收到些新消息，可惜未能得償所願。
十日後，三個縣城大采購結束，劉處直已經屯了三十石糧食了。接下來就該調查清楚綏德州和安定、清澗兩縣城外有哪些地主士紳了。三個人目標太大，劉處直就決定三人分開去三縣的範圍偵察。好在李家兩兄弟識字，分頭偵察沒有問題。
陝北黃土高原上的風裹挾著細碎的沙石，打在臉上生疼。二月了的天冷得徹骨，劉處直緊了緊身上的灰布棉襖，牽著自己的馬匹走進了清澗縣範圍內最邊上的村子。村子裡麵破敗不堪，村民各個餓得瘦骨嶙峋，甚至鐵農具都沒多少。這個村子是劉處直這麼久了見過最窮的，除了那些跑光了的村莊。
劉處直看到一個老漢蹲在門口，手裡拿著一碗稀粥在喝。老漢抬起渾濁的眼睛打量著他，馬上就把剩下的半碗稀粥喝下去了。劉處直注意到老漢的手指關節粗大、布滿老繭，手背上還有幾道新鮮的鞭痕。
"老漢手上這是怎麼了？"劉處直隨意地問道。老漢下意識地縮了縮手："沒啥，乾活不小心碰的。"劉處直眯起眼睛——他在衛所裡麵生活了二十年，對這種傷痕再熟悉不過，這肯定是鞭子抽打的痕跡。王百戶就喜歡抽他認為不聽話的人。他蹲下身來說道："老漢，我是從甘肅那邊來的，想問問你這附近有沒有什麼大戶，好去賺些個散碎銀子。"
這老漢隻是搖了搖頭，嘴上說著他啥也不知道，看起來是知道劉處直嘴裡說的"去大戶家賺散碎銀子"啥意思了。劉處直觀察到老漢倒是想說，但又有點畏首畏尾。見此，劉處直知道再怎麼逼問也沒啥用了，於是從乾糧袋裡麵拿出了幾斤糧食遞給了他，然後牽著馬繼續往前走，打算再問問其他人。
老漢拿了糧食後，看到劉處直已經走出一截了，好似下定了什麼決心一樣，讓家裡孩子趕緊追上去。劉處直剛剛出了村子，來了個後生叫住了他，說道他爹請劉處直去家裡一敘。劉處直就知道老漢應該是相信他了，又跟著這個後生折返回去了。
來到老漢家裡，室內和室外也沒啥區彆，這茅草頂子根本遮不住寒風。家裡這條件比劉處直在百戶所的環境還差——至少他家房頂是瓦片。那個老漢讓劉處直坐下後說道："不知道後生是乾嘛的？"劉處直聽到之後也沒必要隱瞞了，就說自己是高柏山上的杆子，下來打糧的，但並不欺負老百姓，隻想找點為富不仁的老財開刀。
那老漢說道："既然是這樣，那我就說了。我們這裡叫馬家塬，最大的大戶就是馬大強和馬大虎。我們這個莊子裡的人都是馬家佃戶，每年秋收我們要交六成糧食。官府時不時還有徭役和加派，弄得莊子裡麵民不聊生。"
"其實十多年前馬家還沒那麼過分。但七年前馬大強的兒子考上了武舉，現在在陝西巡撫標營當遊擊。借著他兒子的勢，加上這些年氣候不好、朝廷催科厲害，把我們的地半賣半搶全弄到馬家兩兄弟下麵了。我們為了活下去，就全部投到馬家名下當了佃戶，每次收成都要交一大半上去。"
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"那馬家還在鄉裡麵放高利貸，都是按照九出十三歸來還利息。要是還不上，馬家的家丁就來打人牽牛了。這些年不少鄉親遭到他們毒手。說起來那個不恨那個不怨，但有啥用？報官城裡的老爺們就當沒看見或者和稀泥。要是被馬家發現了，直接打死扔亂葬崗。想逃走，但能逃哪裡去呢？這裡還能有點活路，所以這些年也就稀裡糊塗的過來了。"
聽罷，劉處直問到："馬家院子在哪？"老漢指了指東邊說："往東五裡路就是。他的莊園裡麵有護院家丁二十多人。因為他兒子馬祿考上了武舉，現在他全家男丁每天都在練把式。整個院子至少能有三十號人能打。如果大王能拿下莊子，我們這些莊戶人一定就感激不儘。"
了解了大致後，劉處直與老漢告彆。具體情況還得實地偵察一下才知道。
馬家塬五裡外馬老爺莊院，這裡門口有大片上好的水澆地。莊園還修了一圈圍牆，隻不過上麵不能站人，有一座結實的大木門。莊園裡麵有三座箭塔成品字型布置，一座能站兩人。攻方打進去之前必須要敲掉箭塔，不然衝進去後會被夾射。除了箭塔，最驚奇的是還有一座佛郎機小炮，這可是大殺器。
院門外七八十個護院在休息，護院隊長身上還穿了一套布麵甲。這幾十個護院有甲的也有不少。劉處直默默記下了這一切，心想到就算拉來一千個流民也不見得能輕易打下來，還是放到以後再說吧。記錄的差不多了，劉處直便離開了馬家莊園。
半個月時間，劉處直走遍了綏德州野外鄉下，打聽清楚了十幾家大戶的位置。其中一半都為富不仁，使勁壓榨村裡人。這就是劉處直接下來的目標了——打下這些人，糧食就不愁了，就能招更多的人。
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