崇禎三年二月，陝北清澗縣解家溝。
趙勝裹緊棉袍，踏著積雪往石油寺走去。他身形瘦削，背後竹簍裡裝著翻爛的聖人之書，隨著步伐發出輕微的沙沙聲。
"趙相公又來借燈啊？"寺門口掃雪的小沙彌撇撇嘴，"慧明方丈說了，今冬燈油貴得很，趙相公天天來借燈光看書，不成體統啊。"
趙勝也不辯解，從袖中摸出十文銅錢——那是妻子天天織布到三更才攢下的。
小沙彌接過錢掂了掂，不情不願地讓開道："酉時後再去，方丈要做法事。"
石油寺正殿長明燈前，趙勝熟練地尋了個背風角落。燈焰被穿堂風吹得忽明忽暗，在他青白的麵孔上投下搖曳的影子。他翻開《中庸》，凍僵的手指在書頁上留下淡淡水痕。
遠處傳來木魚聲，混著僧人晚課的誦經聲。借著誦經的聲音，趙勝開始今天的學習。
趙勝今年三十，祖上留下了一些薄產。趙勝之母趙王氏知道"萬般皆下品，唯有讀書高"，想改變趙家以後的日子隻能考科舉當官。
他還有兩個兄長。從小他們母親培養他們讀書，隻有趙勝能讀得進去，所以後麵索性成了兩個兄長耕作家裡的七八十畝土地來養活趙勝脫產考科舉。
不過趙勝也算爭氣，二十一歲那年考上了秀才，接下來就一直在準備考舉人。隻要有了舉人功名，趙家就踏進了官紳階級。
可能是趙勝學問不足，也有可能是其它原因，一連考了四次都落榜了。趙家祖傳有八十畝地，如果全家一起侍弄這些田地吃飽應當不難。但是趙母一心想讓趙勝考上舉人或者進士，所以寧肯賣掉祖傳的土地，也要繼續讓趙勝讀書。
到了現在，趙家還有四十畝土地。雖說窮文富武，但一家十幾口靠這些土地生活根本不夠。他的兄長還得上山打柴，進縣城找活，掙來的一些銀錢全被他母親貼給趙勝了。他妻子日夜織布紡紗，就是為了一個虛無縹緲的夢想。
想到這些，趙勝突然更加努力地攻讀。他想起離家時妻子浮腫的眼瞼——她連續很多天為了織布沒有睡過一個囫圇覺，今早穿針時手抖得厲害。
直到醜時，已經學了三個時辰了。趙勝揉了揉自己那已經酸脹的眼睛，打算回家休息了。
趙勝摸黑回到家，推開吱呀作響的房門。見自己相公回來了，李氏立馬點起了油燈——平時自己是一點都舍不得用的。
"回來了？"李氏從陶罐裡端出半碗菜粥，"娘和小荷都睡下了，給你留的。"
粥裡飄著幾片苦菜葉，稀得能照見人影。趙勝突然抓住妻子龜裂的手："等中了舉，我給你打銀鐲子。"李氏抽回手，在圍裙上擦了擦："淨說傻話，快趁熱吃。"
裡屋傳來咳嗽聲。趙勝輕手輕腳進去，看見母親趙王氏在炕上蜷成蝦米。五歲的小荷睡在祖母懷裡，小手緊緊攥著祖母的衣角。窗紙破洞處漏進的夜風，正照在孩子凹陷的臉頰上。
看到已經苦成這樣的妻女，趙勝暗暗發誓自己一定要認真攻讀，下次鄉試一定高中。
睡了不到三個時辰，卯時天剛剛亮趙勝就起來了。用冷水讓自己清醒了一下，喝完李氏準備的稀粥後，趙勝又開始拿起了書開始刻苦用功。
而他的兩個兄長終於忍不住，開始衝到趙勝的屋內指責他。俗話說長兄為父，哪有兄長年複一年的供養弟弟。趙勝住著家裡最好的房子，每天午時還能吃上雜糧饅頭，而自己一家三口不知幾年沒吃過帶白麵的食物了。
這兩人今天一定要趙勝給個說法，到底他還要拖累家裡多久。趙勝知道對不起兩個兄長一家，隻是一直默默低著頭不說話。
在院子外麵忙碌的趙母聽到吵鬨聲，走過來一看是自己的兩個大兒在責罵趙勝，上前就是一人一個巴掌。趙勝見此慌忙拉住了他母親。
結果二兒子不乾了，鬨著說道："從小母親你偏袒弟弟我和大哥不說啥，這兄弟都三十多了還要我們養著，看看我們一家三口都成什麼樣了。"
聽到這裡，趙勝當即給兩個兄長跪下，請求他們再忍耐一年。明年鄉試他再考不上，到時候做牛做馬補償兩位兄長。
畢竟血脈相連，自己弟弟已經這麼說了，他們一扭頭直接走了，這事也就算過去了。
就這樣日子又過了一個月。趙勝又像平常一樣來到石油寺夜讀。寺廟朱漆大門半掩著，趙勝跺掉草鞋上的泥，剛要邁步，就聽見慧明方丈沙啞的嗓音從偏殿飄出來：
"...那趙秀才夜夜在寺廟內讀書，老衲看他身影就像那黃巢一樣。當初黃巢也是這樣行事，保不齊他就是第二個黃巢。"