崇禎八年三月末，隴東黃土高原上，一支龐大的隊伍正在蜿蜒西進，高迎祥與李自成還有拓養坤、李萬慶合營後，兵力超過了四萬，馬蹄聲、腳步聲混雜著車軸的吱呀聲，揚起的塵土遮天蔽日。
他們避開了官軍重兵布防的西安周邊，沿著人煙相對稀少的北部山區快速穿行，目標直指臨洮府蘭州。
“自成，你看這隴上的天，都比河南的顯得高闊！”高迎祥騎在一匹棗紅馬上，指著遠處蒼茫的群山，對並轡而行的李自成說道，他心情似乎不錯，連日趕路的疲憊感，在廣闊的天地間似乎消散了一些。
李自成勒了勒馬韁，目光沉靜地掃過略顯荒涼的原野：“叔父，地廣人稀，利於我軍行動，但也意味著糧草補給更難，須得考慮好行動方向。
“嗯，你說得在理。”高迎祥點頭，“蘭州城防如何，偵騎有消息回來嗎？”
“回來了，”李自成招了招手，李雙喜策馬靠近，“稟闖王、闖將，蘭州城內兵馬不足五千，多是衛所兵，戰力堪憂，甘肅總兵楊嘉謨麾下精銳大多被調往關中附近參與圍剿義軍了，但是蘭州城高池深，硬攻恐有較大損傷。”
高迎祥說道：“嗯嗯硬攻是下策，劉大帥讓咱們來，主要是攪亂官軍部署，吸引洪承疇的注意，咱們先按之前計劃，給那朱家的肅王來個狠的！”
他眼中閃過一絲狠厲：“他朱家皇帝派兵刨了咱們多少兄弟的祖墳？今天，咱老高也讓他嘗嘗這滋味！傳令下去，加快速度，身邊的拓養坤和李萬慶也聽說了鳳陽那邊繳獲頗多，後悔自己當初沒參加，步伐也加快了許多。
數日後，義軍兵臨蘭州城下，正如探報所言，蘭州城門緊閉，守軍龜縮不出，城裡的肅王朱識鋐害怕了，命令趕快征調城內百姓防守城池。
不過聯軍並未急於攻城，而是派出一部人馬監視蘭州，主力則直撲城西金裡池溝的肅王陵寢。
肅王陵園規模宏大，享殿巍峨，石像生肅立，儘管曆經風雨，仍透著王室的威嚴。然而，此刻這片王家禁地，卻被大量的義軍士卒湧入。
“給老子砸！”高迎祥站在享殿前，大手一揮，“把這些朱家王爺的窩都給端了！讓他們在陰曹地府也不得安生！”
農民軍士卒們對官府和藩王充滿刻骨仇恨，聞令而動，鋤頭、鐵鍬、甚至刀劍齊上，開始瘋狂地挖掘陵墓，享殿內的牌位、供器被砸得粉碎，精美的木構被點燃，濃煙滾滾而起，直衝雲霄。
李自成看著這一幕說道：“隻有以暴製暴才能讓朱家皇帝心疼，我挺後悔去年沒和義弟一起去河南，一起去打中都鳳陽。”
旁邊的劉宗敏、李過、劉芳亮紛紛點頭稱是。
很快，幾座主要的肅王墓被刨開，棺槨被拖出，陪葬品被劫掠一空，屍骨被棄於荒野，衝天的火光和濃煙，連蘭州城頭都看得清清楚楚，守城官兵麵麵相覷，驚恐萬分，卻無人敢出城一步。
高迎祥意氣風發，對李自成道：“自成，你看這火燒得多旺！比那鳳陽的皇陵也不差了吧？哈哈！看那城裡的肅王和崇禎小兒，心不心疼！”
李自成沉聲道：“叔父，動靜是鬨大了，這種事發生了，官軍不可能不派援兵過來的咱們需早做打算，是試著攻一下蘭州，還是按照原計劃，繼續西進或南下？”
高迎祥看著蘭州高大的城牆，猶豫了一下：“蘭州城堅裡麵兵雖少，但強攻耗時耗力損失也不小，罷了咱們的目的已達到，就讓這肅王陵的火，給洪承疇報個信吧！傳令，休整一日，搜集糧草，然後南下鞏昌，做出入川之勢，把水攪得更渾！”
就在高迎祥、李自成聯軍橫掃隴西之際，商洛附近的氣氛也驟然緊張起來。
現在中營和左營還沒歸建，劉處直部隻有一萬四千人加上賀一龍、劉國能、馬守應等部約三萬一千人，在商州、雒南一帶的山區間活動，試圖尋找官軍薄弱環節，結果迎頭撞上洪承疇寄予厚望的猛將曹文詔。
曹文詔部被洪承疇加強了畜力，麾下軍士現在都有馬匹代步，他率領兩千騎兵一千五百馬兵，如洪承疇所要求，抄小路疾馳，突然出現在商州附近，他知道大部分流寇懼他如虎，決定利用騎兵的機動性，先發製人，在夜不收打探清楚敵情後，排除賀一龍、張一川、劉處直後他選擇了馬守應，他打贏了馬守應很多次了，他相信這次也是一樣。
馬守應率領本部數千人在商州以北的山穀中紮營，負責警戒側翼，清晨的薄霧尚未散儘，地麵突然傳來沉悶的馬蹄聲，如同雷鳴般由遠及近。
“敵襲！是騎兵！”哨兵淒厲的呼喊劃破了寧靜。
馬守應匆忙披甲出帳，隻見遠處塵土飛揚，一支盔甲鮮明的騎兵隊伍如同利刃般直插過來，那麵“曹”字大旗格外刺眼。
“是曹文詔！快！結陣！長槍手上前！”馬守應急得大吼，但是大夥都是剛剛起床，倉促間難以組織有效防禦。
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遊擊曹變蛟一馬當先，手持長矛，須發皆張，怒吼道：“殺賊！一個不留！”騎兵如虎入羊群，瞬間衝垮了回營倉促組織起來的防線，馬蹄踐踏，長矛突刺，刀光閃爍，義軍士卒成片倒下，血肉橫飛。
馬守應見勢不妙，在親兵護衛下且戰且退打算先脫離戰場，曹變蛟直取回營中軍，連連挑翻數名回營軍官，如入無人之境，這一戰，馬守應部大敗，被斬首百餘級，潰散者無數。
“哈哈哈！土雞瓦狗，不堪一擊！”曹文詔勒住戰馬，看著潰逃的義軍，臉上滿是輕蔑與殺戮後的快意。他意欲乘勝追擊，擴大戰果，像是在霍州那樣驅趕敗兵一舉打垮流寇。
然而，當他整頓兵馬，準備繼續深入時，卻發現協同作戰的參將張外嘉部行動遲緩，遠遠落在後麵。
曹文詔派親兵去催促進兵，張外嘉卻一臉為難地對來使說：“曹鎮勇武，末將佩服，隻是……隻是我部新近……唉，軍心未穩，士卒怯戰，貿然進擊，恐生變故啊！”
他指的是不久前部下嘩變將他捆綁的事，至今心有餘悸，生怕逼急了部下再來一次。
曹文詔聞報，氣得臉色鐵青，罵道：“懦夫！貽誤戰機，該當何罪！”但他麾下雖精銳，畢竟隻有三千多人，若無他人配合，孤軍深入山林，風險極大，曹文詔莽但是不蠢，他也知道劉處直今非昔比了，尤其是南下鳳陽轉戰南直隸後繳獲多的嚇人，看陣勢披甲率也不低，自己不可能再像四年前在霍州那樣通過趕羊打垮他了。
無奈之下，曹文詔隻好停止追擊，與畏縮不前的張外嘉部在商州城外占據有利地形，與聞訊趕來支援的流寇形成了對峙之勢。
聯軍大營內，氣氛有些凝重，馬守應灰頭土臉地彙報了遭遇曹文詔突襲的經過，雖然收攏隊伍後損失不大，就幾百人，但是麾下士卒更害怕曹文詔了，就這樣如果讓他們對敵根本沒辦法打。
賀一龍怒道：“曹文詔這廝，欺人太甚！大帥，咱們人多，跟他拚了！”
劉國能相對冷靜：“老賀稍安勿躁，曹文詔的騎兵厲害野戰我們吃虧，一旁的張外嘉部不足為慮，但曹部精銳，硬拚損失太大，不如依托山勢，與其周旋，耗其銳氣，想辦法滅掉他。”
劉處直得知回營碰到曹文詔一觸即潰也覺得有點麻煩，他走到帳外，望向遠處官軍營地隱約的燈火，沉聲道：“曹文詔是塊硬骨頭，是洪承疇的一把快刀，這次他既然來了，咱們就不能再讓他回去了陝西就是這個劊子手的埋骨之地，傳令下去，深溝高壘，多設鹿角陷坑，嚴防騎兵衝擊，同時多派哨探，監視官軍動向，尋找戰機。”
他回頭對幾位掌盤說：“高闖王他們在西邊應該已經得手，洪承疇後方起火，必然會分心，如果我們能乾掉曹文詔，官軍一定會膽寒的。
於是，在商州附近，一場對峙開始了，曹文詔求戰心切，卻因張外嘉部的拖累和劉處直的謹慎防守，難以找到決戰的機會，隻好等著洪承疇的援兵。
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