牛心寨的指揮部內燭火搖曳，劉處直將寫好的書信用火漆仔細封好，遞給侍立在一旁的李狗才。
“狗才，人選務必精乾路線要周密，找到闖王，親手交給他。”
“大帥放心，屬下挑選的都是機警老練的弟兄，定不辱命！”李狗才雙手接過信件，貼身藏好，躬身退出了木屋。
接下來的幾日，義軍依托牛心寨安心休整，傷員得到了治療和恢複，工匠們開始修補武器甲胄，輔兵們則在寨子周圍搭建起連綿的窩棚，一派熱鬨繁忙景象，劉處直還派人去大肆采購豬牛羊雞鴨有多少要多少手上現錢太多了，得花點出去不然後麵趕路都不方便，據陸雄統計現銀有六十萬兩，帶著行軍已經很影響速度了。
等待的日子並未太久，五天後一名信使風塵仆仆地趕回，帶回了高迎祥的消息。
“大帥！高闖王有回信了！”信使顧不上喝口水，急切地稟報道，“闖王大軍如今在信陽以南活動，聽聞大帥安然無恙，甚是欣喜，他約大帥在信陽西側的九裡關會麵，那裡已經被闖營拿下了。”
劉處直接過回信，仔細看完後說道：“好！九裡關離我們這不遠，是個會麵的好地方。”
他當即下令：“李虎！”
“屬下在！”親兵營營官李虎踏步上前。
“讓親兵營左部隨行護衛，明日，我們一起前往九裡關，見一見高闖王！”
“得令！”
翌日，天剛蒙蒙亮，一支三百餘人的馬隊離開了牛心寨，人數雖然不多但皆是百戰餘生的老卒，行進間自有一股森嚴氣度。劉處直還是那套打扮，一身藍色箭衣外罩鎖子甲頭戴範陽笠，走在隊伍中央，李虎則護衛在側。
隊伍避開官道行走，一日後便抵達了約定的九裡關，這處關隘已經被闖營拿下，成了義軍的駐紮之地。
高迎祥已經在裡麵等候了，關隘內外皆有崗哨，通報之後，劉處直帶著李虎和幾名親隨，大步走進了會麵地點。
營房內高迎祥直接上來就給了他一個大大的擁抱：“處直兄弟！哈哈哈，一彆大半年了，可想死哥哥了！”
“高大哥如今安好，兄弟也甚是欣慰。”
“我老高命硬，官軍那幾塊料，還奈何不了我！”高迎祥用力拍了拍劉處直的肩膀，仔細打量著他，“倒是你，看你信上說你在湖廣吃了點虧？沒事就好，沒事就好！來來來，坐下說話！”
兩人分賓主落座，李虎按刀立於劉處直身後，高迎祥身邊也站著幾名親兵，坐了一會便有人奉上了茶水和點心，劉處直喝了一口發現是明前龍井，看來高迎祥最近是打了不少勝仗，喝的起這種高端茶葉了。
寒暄過後，話題自然轉到了當前的局勢和未來的打算上。
劉處直歎了口氣：“不瞞高大哥，前段時間我決策失誤進了一座小山，原本想著官軍不會進來搜剿，結果盧象升這人偏偏搖來了援軍，將我們圍困在山裡，下山的幾條路都被封鎖了，然後舉重兵前來進攻。”
“混世王武自強被官軍擊敗後投降了現在估計在監獄裡麵等著升天了，蠍子塊拓養坤向盧象升投降了，我帶著賀一龍以及劉國能兩位掌盤和本部人馬固守山寨，和官軍拉鋸了二十天，雙方互有勝負，我也損失了不少弟兄。
高迎祥端起陶碗，將碗中茶水一飲而儘，抹了把嘴說道，拓養坤前些日子到了我這裡，現在已經同我聯營了，隻不過他兵馬隻有五百多了，看來為了脫身付出了重大代價。
“喲，老拓這人還是有點本事，能從盧象升哪裡逃走，算了算了不提這些事了，高大哥你後麵有什麼安排。”
“去年你不是差點打過長江去嗎，今年我也想試一下。”
劉處直聞言放下茶碗說道：“大哥，此事還需從長計議，去年我率軍趁著攻陷中都，官軍震動之際，意圖南下，卻在江浦縣被阻。”
“官軍南都的水師非同小可，艨艟鬥艦，往來如飛，我軍毫無水戰之力，箭矢難及咱們的那些小型火炮也打不到，隻能望江興歎，折損了不少人馬，如今我們連一條戰船都沒有，如何過得去那波濤洶湧的長江天塹？”
高迎祥大手一揮，顯然對此已有考慮：“硬衝當然不行！我的想法是先集中兵力，攻下長江北岸的一座大城，比如滁州，那裡很富庶拿下它一來就糧就餉，二來可以搜集、打造船隻，等聚集夠了船，找個機會，偷偷強渡過去！隻要上了南岸，那就是海闊憑魚躍了！”
劉處直搖了搖頭，語氣更加懇切：“高大哥，滁州城堅，急切難下，即便拿下，搜集打造船隻非一日之功，官軍水師豈會坐視？”