就在李自成殘部沿著荒涼的長城邊塞向寧夏方向艱難轉進，試圖到寧夏尋覓一線生機之時，他們尚不知道，一場足以震動整個西北的風暴，正在寧夏鎮內部醞釀，並即將以最猛烈的形式爆發。
寧夏鎮，大明九邊重鎮之一，如今卻籠罩在絕望之中，軍營破敗，軍士們麵黃肌瘦，身上的鴛鴦戰襖早已破爛不堪，難以抵禦來自塞外的寒冷，寧夏鎮各邊堡的兩萬五千營兵已經拖欠了整整十四個月的軍餉。
“頭兒，家裡……家裡快揭不開鍋了。”一個年輕軍士蜷縮在營房的角落裡對他的百總虎大敖說道，“俺娘病了，連抓藥的錢都沒有……娃兒餓得直哭……”
虎大敖看著手下這群跟他好些年的兄弟，如今卻如同乞丐般潦倒，心中如同刀絞。
“再忍忍……興許……興許上麵很快就能發餉了。”這話說出來，連他自己都不信。
他們不是沒想過辦法，早在二月，軍中幾個有血性的低級軍官，就曾鼓足勇氣，集結了數百名軍士，前往巡撫衙門請願。
寧夏巡撫王楫，是個典型的貪官，隻知貪汙腐敗，不恤兵士，他坐在暖閣裡，捧著熱茶，連麵都懶得露，隻讓幕僚出來傳話：“朝廷亦有難處，爾等當體諒國艱，安心守邊，餉銀之事，容後再議！”
“容後再議？這都議了十四個月了！”虎大敖當時氣得幾乎要衝進去，被同伴死死拉住。
走投無路之下，他們又千裡迢迢去西安找了陝西巡撫甘學闊，甘學闊倒是見了他們，話說得無比動聽：“將士們辛苦了！你們的難處，本院知曉！且先回去安心戍守，本院即刻上奏朝廷，竭力為爾等籌措，定不使我大明邊軍將士既流血又流淚！”
一番話，說得這些常年戍邊的漢子眼眶發紅，以為終於看到了希望。
希望就像肥皂泡，輕易就破碎了，半個月過去了，一個月過去了……甘學闊的承諾如同石沉大海，彆說餉銀連一句解釋都沒有。
與此同時，寧夏鎮內的對比卻格外紮眼，從遼東調來的寧夏總兵祖大弼，麾下帶著一千多關寧軍舊部，這些關寧軍，裝備精良，糧餉充足，雖然同駐一城，卻與本地軍士仿佛活在兩個世界。
“看那些遼東的狗賊，吃得滿嘴流油！”
“聽說他們月月足餉，從不拖欠！”
“憑什麼？我們在這苦寒之地守了十幾年，倒成了後娘養的？”
怨氣在軍營中如同乾柴般堆積，隻差一顆火星。
這一天，虎大敖麾下又一個兄弟，因為實在餓得不行了，又偷了邊堡裡麵千總老爺家一點糧食，被活活鞭撻至死。
消息傳來，虎大敖徹底爆發了。
他召集了平日裡最說得來的六個兄弟——都是隊正、旗總一級的低級軍官，人人滿腹怨氣。
“弟兄們！甘學闊騙了我們！王楫那狗官根本不把我們當人看！祖大弼隻管他的關寧軍！我們呢？我們等著餓死？等著像狗一樣被打死嗎？”
一個名叫馬魁的旗總猛地一拍桌子：“媽的！反了他娘的！橫豎都是個死，不如拚一把！”
“對！拚了！殺了狗官，開倉放糧！”
“虎大哥，你說怎麼乾，我們就怎麼乾！”
七個人在這一刻達成了共識。
崇禎九年三月，一場由底層軍官自發組織，兩萬餘寧夏鎮營兵參與的驚天兵變，如同火山般噴發了！
沒有預演，沒有複雜的計劃，憤怒的官兵們直接衝向了寧夏巡撫衙門。
“殺狗官！討活路！”
“王楫滾出來！”
成千上萬的軍士奪取了邊堡武庫，披掛整齊甚至火炮都推出來了，開始進攻巡撫衙門，守門的巡撫標營衛兵直接一哄而散，他們發了餉銀不願意參與兵變，但是也不想為了這點錢把命交出去。
衙門內，王楫正悠閒地欣賞著新得的一幅字畫，聽到外麵的喧嘩，不悅地皺眉：
“外麵何事喧嘩？”
一個家奴連滾爬爬地衝進來，麵無人色：
“老爺！不好了！兵……兵變了！亂兵殺進來了！”
“什麼！”王楫手中的茶杯啪地掉在地上，摔得粉碎，他臉色瞬間慘白，
“祖……祖總鎮呢？讓他率領鎮標營平息兵變啊。”
“祖總鎮緊閉營門，說是……說是營中亦有騷動，需彈壓，不便出兵……”
王楫頓時癱軟在地，以前他可以靠著巡撫虎皮嚇唬當兵的，現在他們兵變了不把巡撫當回事了，自己還能有命在嗎。
“砰的一聲！”衙門大門被巨木撞開，洶湧的人流瞬間淹沒了整個巡撫衙門，虎大敖一馬當先，直接衝入後堂，將抖如篩糠的王楫像拖死狗一樣拖了出來。
“王楫！你這狗官！克扣我等軍餉，視我等性命如草芥！今日就是你的死期！”
王楫涕淚橫流，磕頭如搗蒜：“壯士饒命！饒命啊！餉銀……餉銀本官一定想辦法……”
“晚了！”馬魁怒吼一聲，“弟兄們的命，你拿什麼還！”
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積壓了十四個月的屈辱、憤怒、絕望，在這一刻徹底爆發，軍士們沒有給王楫任何機會，他們用最原始、最殘酷的方式，將這個高高在上的巡撫虐殺至死，以泄心頭之恨。曾經象征著權力與威嚴的巡撫衙門裡麵連條狗都沒活下來。
殺了王楫，軍士們的目標轉向了生存。
“弟兄們！巡撫衙門沒糧，官倉有！那些喝兵血的老爺們家裡有！跟我走！”虎大敖振臂一呼，所有的亂兵都跟著他一起走了。
憤怒的人群開始席卷寧夏，寧夏前衛、左衛、右衛、後衛的關城相繼被攻破，進城後看著那堆積如山的糧食，許多餓瘋了的軍士直接撲上去生嚼起來。
“有糧了！有糧了！”
“早該如此！”
與此同時，那些平日克扣軍餉、作威作福的軍官宅邸也成了攻擊目標，軍士們衝進去，搶奪錢糧，發泄著長久以來的怨恨，城中一片混亂，火光四起，哭喊聲、喊殺聲、歡呼聲交織在一起。
總兵祖大弼見勢不妙害怕這些人想起來自己這個總兵不稱職，於是帶著部下逃出了軍營，去了固原尋找洪承疇商議解決辦法。
兵變一眨眼就爆發了快二十天了，但在最初的憤怒與劫掠之後，以虎大敖為首的七個領頭軍官，卻陷入了迷茫。
他們本是迫於生存的反抗者，而非刻意造反，在搶夠了足以果腹的糧食，砸爛了昔日欺壓他們的官衙和軍官宅邸後，這群失去了目標的軍士，便大多聚集在原有的軍營駐地，守著搶來的錢糧，不知下一步該何去何從。
他們沒有建立新的秩序，沒有提出明確的口號，隻是本能地抱團取暖，等待著未知的命運。
消息很快傳到了剛剛在乾鹽池取得大捷的三邊總督洪承疇耳中，聞聽寧夏大亂，巡撫王楫被殺，洪承疇又驚又怒，如果隻是普通的兵變奪了官倉這事還能和平解決，但是殺了巡撫就是兩碼事了，雖然他也不喜歡王楫這個貪官，但是被一群賤入泥土的丘八殺了也讓他感到恐懼，都這樣乾以後會不會殺到他老洪頭上。
“亂臣賊子，人人得而誅之！”洪承疇麵色十分難看。
他當即下令，留下部分兵力清剿李自成殘部，自己親率督標營，彙合從寧夏逃出的總兵祖大弼及其關寧軍，火速回師寧夏鎮平亂。
很快，洪承疇與祖大弼的兵馬抵達寧夏鎮城外，看著城頭零亂飄揚的、原本屬於大明官軍的旗幟，以及城牆上那些惶惑不安的守軍麵孔，洪承疇心中既有殺意，突然也有了一絲複雜，如果不欠餉這些軍士應該是不會造反的，不過這事已經發生了，為了嚴肅軍紀必須狠狠的殺一殺了。
祖大弼在一旁請戰：“督師，末將願率本部兒郎為前鋒，一舉蕩平這些叛匪！”
洪承疇擺了擺手，沉聲道：“先禮後兵。若能招撫，免動刀兵，亦是朝廷之幸。”
他下令在城外紮營，並派使者入城，傳達朝廷的旨意，要求亂兵立刻放下武器，接受整編。
然而，城內的軍士以及虎大敖等人根本不信他們的話。