上一回咱們說到，美國人飛臨東京扔下炸彈這事兒，雖然炸得不重，卻炸碎了日本軍部的自信——“神國”本土居然也不再安全了！杜立特這一下，把那些原本看不起航空力量的老頑固們都炸清醒了：看來，山本五十六說得對——真正威脅日本的是美軍那幾艘在太平洋上遊蕩的航母！
這之後，日本海軍內部的調子就變了。原本對山本主張“大艦隊決戰”的那些質疑聲，突然小了不少。軍令部也不得不承認：不儘快摧毀美軍航母，就彆想守住所謂“共榮圈”！o作戰”的新計劃被迅速提上了日程，目標就是兩個：奪取新幾內亞的莫爾茲比港，封死美軍南太的前進路線；順手拿下圖拉吉港，鞏固對所羅門群島的控製
日本人打的算盤是：一旦拿下了莫爾茲比港，不僅可以徹底切斷美國與澳大利亞之間的海上交通線，孤立澳大利亞這個南太平洋上最重要的反法西斯盟國，還能以此為跳板，直接威脅澳大利亞北部，為將來進攻斐濟、薩摩亞甚至新喀裡多尼亞等更南邊的島嶼做好準備，從而徹底鞏固日本在整個南太平洋地區的控製權。o作戰”的順利實施，日本聯合艦隊調集了一支相當可觀的兵力。
日軍的兵力與計劃：
總指揮官，是日本海軍第四艦隊司令長官井上成美海軍中將。這位仁兄也算是個比較有經驗的指揮官，但在航母運用方麵，思想還是稍微保守了點。
負責直接進攻莫爾茲比港的，是一支由多艘運輸船和輕型護航艦艇組成的登陸編隊。
為這支登陸編隊提供直接掩護和近距離支援的，是以輕型航空母艦“祥鳳”號大約能搭載二三十架飛機）為核心，輔以“青葉”、“衣笠”、“古鷹”、“加古”這四艘重巡洋艦和數艘驅逐艦組成的掩護編隊。
而真正扮演“殺手鐧”角色的，則是由高木武雄海軍中將指揮航空作戰則由更懂行的原忠一海軍少將負責）的航空母艦突擊編隊！這可是日本海軍的精銳力量，包括兩艘當時最先進的大型航空母艦——“翔鶴”號和“瑞鶴”號這兩艘航母加起來，能搭載一百二十多架艦載機，包括零式戰鬥機、九九式俯衝轟炸機和九七式魚雷攻擊機這些“王牌組合”），以及為其護航的重巡洋艦“妙高”號、“羽黑”號和數艘驅逐艦。這支航母編隊，將是這次作戰中，與可能出現的美軍航母進行決戰的主力。
美軍的應對：
就在幾周前，美軍在爪哇海附近打撈起一艘日艦殘骸，意外發現了部分jn25密碼本的殘頁和電碼表！這份“紙上戰利品”瞬間讓美軍情報部門如獲至寶，補全了破解日本海軍密碼的關鍵拚圖。o作戰”的全貌。
於是，他也秘密地調兵遣將，將當時在西南太平洋地區能夠調動的所有航空母艦力量——弗蘭克·傑克·弗萊徹海軍少將指揮的第17特混艦隊以航空母艦“約克城”號為核心，搭載約七十餘架飛機）和奧布裡·費奇海軍少將指揮的第11特混艦隊以航空母艦“列克星敦”號為核心，也搭載約七十餘架飛機），以及一支由澳大利亞海軍少將約翰·格雷斯指揮的澳美聯合巡洋艦編隊主要負責水麵攔截任務），秘密地開赴珊瑚海海域，嚴陣以待，準備給日本人來個“反伏擊”！
但雙方指揮官誰都清楚，誰先找到對方的航母，誰就能奪取戰鬥的主動權！
戰火，首先在所羅門群島的圖拉吉港點燃。這個不起眼的小港口，剛剛在5月3日被日軍占領。弗萊徹少將指揮的“約克城”號航空母艦，瞅準了這個機會，在5月4日清晨，派出了艦載機，對停泊在圖拉吉港內的日軍小型艦艇和水上飛機基地，進行了一次“開胃小菜”式的空襲。
美軍飛機炸沉了日本驅逐艦“菊月”號，還順帶收拾了幾艘掃雷艇和運輸船，算是給日本人提了個醒：“彆以為我們不知道你們來了！”但這次空襲的規模不大，也沒能對日軍的主力造成什麼實質性的威脅。圖拉吉的這點小動靜，更像是大戰來臨前的一聲不和諧的序曲。
接下來的兩天，珊瑚海這片廣闊的海域，就變成了一個巨大的“捉迷藏”戰場。日美雙方的航母編隊，都在拚命地搜索著對方的蹤跡。可老天爺似乎也想給這場即將到來的航母“處女秀”增加點懸念，那幾天珊瑚海的天氣糟糕透頂，不是濃雲密布，就是大雨傾盆，能見度極差。雙方的偵察機，在雲裡霧裡鑽來鑽去，飛了好幾圈，愣是沒能準確地發現對方主力航母編隊的“真身”。這就好比兩個蒙著眼睛的武林高手，都想給對方來個“致命一擊”，卻誰也摸不著誰在哪兒，隻能憑著感覺瞎比劃。
到了5月7日上午，這場“盲人摸象”的遊戲，總算是有了點眉目，但也充滿了戲劇性的烏龍。
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美軍的一架偵察機，在濃霧中，發現了正在為進攻莫爾茲比港的登陸船隊護航的日本輕型航空母艦“祥鳳”號及其護航艦艇。可能是因為距離太遠，看得不太清楚，也可能是飛行員太激動，他居然把這艘小個子的“祥鳳”號，誤報成了日軍的主力航空母艦編隊！
弗萊徹少將一聽，以為逮著大魚了！哪還顧得上仔細核實情報？立刻下令：“約克城”號和“列克星敦”號，所有能飛的飛機，全都給我上！目標，日本航母！
於是，浩浩蕩蕩九十多架美軍艦載機主要是“無畏式”俯衝轟炸機和“蹂躪者”魚雷攻擊機），像一群餓狼一樣，撲向了可憐的“祥鳳”號。
但到了地方一看，不對！不是說遇到了航母的主力編隊嗎，這咋就一艘小型航母，沒辦法！但來都來了，炸吧！
可憐“祥鳳”號雖然也緊急起飛了僅有的幾架“零式”戰鬥機進行攔截，但在美軍飛機絕對的數量優勢和飽和攻擊麵前，那點抵抗簡直就是杯水車薪。數十枚炸彈和魚雷，如同雨點般砸在了“祥鳳”號的身上。這艘倒黴的輕型航母，在短短的幾十分鐘之內，就被炸得是千瘡百孔，燃起衝天大火，最終在一片濃煙和爆炸聲中，迅速沉入了珊瑚海那冰冷的海底。美軍飛行員羅伯特·e·狄克遜，在確認擊沉“祥鳳”號後，興奮地向母艦發回了那封後來名垂青史的電報：“抓到一隻平頂船！狄克遜呼叫航母，抓到一隻平頂船！”這是美國海軍在太平洋戰爭中，擊沉的第一艘日本航空母艦！消息傳來，極大地鼓舞了當時士氣還比較低落的美軍。
就在美軍為擊沉“祥鳳”號而歡呼雀躍的時候，日本人的偵察機也犯了同樣的“低級錯誤”。他們把正在為美軍艦隊提供油料補給的“尼奧肖”號油料補給艦和為其護航的“西姆斯”號驅逐艦，也誤報成了一艘航空母艦和一艘巡洋艦！
日本航母編隊的指揮官高木武雄中將和原忠一少將一聽，也以為逮著大魚了！立刻下令“翔鶴”號和“瑞鶴”號的攻擊機群全力出擊！結果呢？日本那些經驗豐富的王牌飛行員們，把寶貴的炸彈和魚雷，都浪費在了這兩艘價值不大的輔助艦船身上。“尼奧肖”號雖然被炸成了重傷，在海上漂浮了好幾天之後才最終沉沒，“西姆斯”號則當場就被炸沉了。日本海軍主力航母的第一次攻擊，就這樣，打了個“寂寞”，白白浪費了寶貴的攻擊波次和飛行員的體力。
日本人那邊呢？也差不多。他們的偵察機把美軍的油船“尼奧肖”號和護航的“西姆斯”號驅逐艦當成了航母和巡洋艦，高木和原忠一也是毫不猶豫，飛機儘出。結果，炸沉了一艘油船和一艘驅逐艦，主力航母的寶貴攻擊波次就這麼給浪費了。
這白天雙方都跟“睜眼瞎”似的打了個熱鬨，可到了5月7號晚上，更離奇的事兒發生了。天黑之後，海麵上風雨交加，能見度極差。那些從“翔鶴”號和“瑞鶴”號上起飛、攻擊完“尼奧肖”號和“西姆斯”號後返航的日本飛機，因為油料快耗儘，又找不到自家航母，急得像沒頭蒼蠅。就在這時候，有幾架迷航的日本飛機，居然模模糊糊地看到了前方海麵上有航母的燈光信號！飛行員們大喜過望，以為找到了組織，便搖搖晃晃地就準備降落。
可他們哪知道，那燈光信號，壓根就不是他們家航母發出來的，而是弗萊徹的美軍航母編隊！美軍航母上的降落信號官，大晚上黑燈瞎火的，一開始也沒看清來的是“客”還是“主”，還以為是自家的偵察機回來了，甚至還揮舞著信號棒，準備引導他們降落！
眼瞅著這幾架日本飛機就要“送貨上門”，降到美國航母甲板上來了，就在這千鈞一發之際，也不知是哪個眼尖的美軍水兵，突然發現這飛機的外形不對勁兒——“嘿！這他娘的不是咱們的飛機！是小日本的膏藥旗！”
“敵襲！”警報聲瞬間響徹雲霄！美軍航母上的高射炮手們這才如夢方醒，趕緊手忙腳亂地對著那幾架還在盤旋準備降落的日本飛機猛烈開火！那幾架日本飛行員也嚇了一跳，這才明白自己找錯了“家”，趕緊拉起飛機，在美軍的炮火中狼狽逃竄，消失在茫茫夜色之中。
這件“夜半驚魂”的烏龍事件，雖然沒造成什麼實際損失，但卻讓弗萊徹將軍後背一陣發涼。他立刻意識到：壞了！小日本的飛機都摸到咱們家門口了，這說明咱們艦隊的大概位置，已經暴露了！看來，明天必有一場惡戰！
果不其然，5月8日一大早，雙方的偵察機幾乎同時發現了對方的主力航母編隊！一場人類海戰史上前所未有的、雙方水麵艦隊自始至終沒有互相開一炮、完全依靠艦載機在數百公裡之外進行“超視距”攻防的航母大對決，正式拉開帷幕！
日本人的動作更快一些。“翔鶴”號和“瑞鶴”號上的大約七十多架艦載機，在經驗豐富的飛行指揮官的帶領下，如同出鞘的利刃，直撲美軍航母編隊。
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美軍的f4f“野貓”戰鬥機雖然也緊急起飛進行攔截，但在性能上確實不如日軍的“零式”戰鬥機，數量上也處於劣勢。雖然美軍飛行員打得異常頑強，但還是沒能完全阻止日軍的攻擊機群突破防線。
不幸的是，美國海軍的“常春藤”——“列克星敦”號航空母艦被水兵們親切地稱為“列夫人”），成為了日軍俯衝轟炸機和魚雷攻擊機集中圍攻的主要目標。這艘功勳卓著的老航母，在極短的時間內，就被至少兩枚魚雷和兩顆炸彈接連命中！魚雷撕開了它的水下裝甲，炸彈則在飛行甲板和機庫內引發了熊熊大火。更要命的是，泄漏的航空汽油蒸汽在艦體內彌漫，最終被引爆，發生了一係列劇烈的內部爆炸！
雖然“列克星敦”號上的美軍官兵們，在艦長弗雷德裡克·謝爾曼的指揮下，進行了極其英勇和頑強的損害管製，一度控製住了火勢，甚至還修複了部分飛行甲板，準備回收飛機。但最終，由於內部爆炸持續不斷，火勢再次失控，整艘航母已經回天乏術。為了避免這艘曾經的驕傲落入敵手，謝爾曼艦長在下午5點左右，痛苦地下達了棄艦命令。傍晚時分，在確認所有幸存船員都已安全撤離之後，美軍驅逐艦“菲爾普斯”號向“列克星敦”號發射了數枚魚雷，將其自行擊沉。“列夫人”就這樣，帶著滿身的傷痕和無儘的遺憾，緩緩沉入了珊瑚海那深邃的海底。
另一艘美軍航母“約克城”號，雖然也遭到了日軍飛機的猛烈攻擊，但它的運氣似乎要好一些。它被一枚800公斤的航空炸彈直接命中飛行甲板，炸彈穿透了數層甲板後在艦體內部爆炸，造成了嚴重的破壞和火災，一度失去了作戰能力。但憑借著美軍官兵們那令人驚歎的損害管製能力這方麵美國海軍確實比日本海軍強不少），“約克城”號上的大火很快就被撲滅，飛行甲板的破洞也被迅速修補。僅僅在幾個小時之後，這艘被打殘了的航母，竟然奇跡般地又恢複了大部分的作戰能力雖然航速受到了影響，而且艦體內部的損傷其實還很嚴重），甚至還能起降飛機！這簡直是個奇跡！而正是這個“奇跡”，為一個月後那場更具決定性意義的中途島海戰，埋下了一個極其重要的伏筆。
就在日軍飛機攻擊美軍航母的同時，從“約克城”號和“列克星敦”號上起飛的大約八十多架美軍攻擊機群，也正氣勢洶洶地撲向日本航母編隊。