上一回我們說到，曼施坦因攻克了號稱“永不陷落”的塞瓦斯托波爾要塞立下赫赫戰功，為他贏得了元帥的權杖和整個第三帝國的讚譽。按照原計劃，他和他的第11集團軍，在短暫的休整之後，本應作為“藍色方案”的戰略預備隊，被投入到南線那片更廣闊、也更具決定性意義的戰場上去，去追逐高加索的石油和伏爾加河的榮光。
就在曼施坦因還在克裡米亞享受著勝利的餘暉時，一紙來自東普魯士“狼穴”大本營的緊急電令，徹底打亂了他的部署。他被命令立刻率領第11集團軍的主力，馬不停蹄地北上，前往列寧格勒前線，支援陷入困境的北方集團軍群。
希特勒的算盤打得很精明。他希望利用曼施坦因這位剛剛創造了“攻堅奇跡”的戰術大師，以及他那支士氣正盛、經驗豐富的第11集團軍，來徹底解決掉列寧格勒這個困擾了德軍長達一年之久的心腹大患。希特勒為這次行動起了一個充滿野心的代號——“北極光行動”，其目標，就是要在1942年的秋天，徹底攻占列寧格勒，將這座英雄的城市從地圖上抹去。
雙方在這片泥濘的戰場上，陷入了殘酷的、反複的拉鋸戰。曼施泰因的“北極光行動”，也因為蘇軍的頑強抵抗和惡劣的地形，遲遲無法展開。整個北線戰場，雖然沒有像南線那樣發生驚天動地的大規模會戰，但其血腥和殘酷程度，卻絲毫不減。
而就在這場看似沒有重大突破的、令人沮喪的消耗戰中，一個不經意的安排，卻意外地促成了一款足以改變未來陸戰形態的“超級武器”的戰場首演。它的名字，將在未來的歲月裡，成為所有盟軍坦克兵的噩夢——它，就是“虎”式重型坦克。
“虎”式坦克的誕生，源於一場深刻的、也是令整個德軍高層都感到震驚的“裝甲危機”。
在1941年“巴巴羅薩”行動的初期，德軍的裝甲部隊，憑借其精良的裝備和先進的戰術，在蘇聯的廣闊平原上，可謂是所向披靡。然而，當他們遭遇了蘇聯新銳的t34中型坦克和kv1重型坦克之後，這種自信，很快就被一種前所未有的震驚和恐懼所取代。
德軍士兵們驚恐地發現，他們手中那些引以為傲的三號、四號坦克的主炮，在正常交戰距離上，根本無法擊穿t34那傾斜的正麵裝甲！而t34的76毫米主炮，卻能輕易地像切黃油一樣，撕開德軍坦克的“薄皮”。至於那皮糙肉厚的kv1重型坦克，更是如同一個刀槍不入的移動堡壘，經常需要德軍動用88毫米高射炮或者105毫米榴彈炮進行平射，才能將其摧毀。
這場來自東方的“裝甲震撼”，迅速地傳到了柏林的“狼穴”。當希特勒親眼看到那些被t34輕易擊毀的德軍坦克照片時，他勃然大怒！他嚴令德國的軍工企業，必須立刻、馬上、不惜一切代價，研發出一款全新的“超級坦克”！這款坦克，必須滿足兩個最基本、也是最苛刻的要求：
絕對的防護：它的正麵裝甲，必須能夠抵禦當時蘇軍所有反坦克武器的攻擊！
絕對的火力：它的主炮，必須能夠在遠距離上，壓製和摧毀包括t34、kv1在內的一切蘇軍坦克！
在“元首”的親自督促下，德國的兩大軍工巨頭——保時捷公司和亨舍爾公司，立刻投入到了這場關乎帝國榮譽和未來戰爭走向的“超級坦克”競標之中。
保時捷的vk4501(p)方案：費迪南德·保時捷博士，這位設計了著名的“甲殼蟲”轎車的天才工程師，提出了一個極具創新性、但也極其複雜和激進的設計方案。他為坦克設計了一套前所未有的“汽油電力混合驅動”係統，試圖通過電傳動來解決重型坦克變速箱和傳動係統的技術難題。這個方案，在技術上聽起來非常“高大上”，也深得同樣對“黑科技”情有獨鐘的希特勒的青睞。
亨舍爾的vk4501(h)方案：相比之下，亨舍爾公司的方案，則要傳統和保守得多。他們采用了一套經過改進的、更為成熟和可靠的傳統機械傳動係統，雖然在技術上沒什麼亮點，但勝在穩定可靠，也更符合大規模生產的要求。
最終，在經過了一係列緊張的測試和對比之後，現實，還是戰勝了幻想。保時捷博士那套過於複雜的電傳動係統，被證明故障率極高，而且極易過熱起火，根本無法適應戰場上嚴酷的環境。儘管希特勒本人非常偏愛保時捷的方案，但在軍方和生產部門的一致反對下，最終還是不得不選擇了更為穩妥可靠的亨舍爾公司的方案作為“虎”式坦克的底盤。
最終定型的“虎”i型重型官方代號：6號坦克），在當時，絕對是一款劃時代的、不折不扣的鋼鐵猛獸：
重量：戰鬥全重高達57噸，是當時德軍主力四號坦克的兩倍還多。
火力：裝備了一門由克虜伯公司製造的、由著名的88毫米高射炮改進而來的kk3656型坦克炮。這門炮，擁有極高的炮口初速和無與倫比的穿甲能力，能夠在1500米甚至2000米的距離上，輕鬆擊穿當時盟軍所有型號的坦克裝甲。
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防護：其車體正麵裝甲厚度達到了驚人的100毫米，炮塔正麵更是厚達120毫米，而且全部采用高質量的軋製均質鋼板。這種厚度的裝甲，在當時，幾乎可以免疫所有盟軍坦克的正麵攻擊。
動力：裝備了一台由邁巴赫公司生產的h230p45型12缸汽油發動機，能夠為其提供700馬力的澎湃動力，使其最高公路時速可以達到約38公裡小時。
“虎”式坦克的研發和生產，從一開始，就深深地打上了希特勒個人意誌的烙印。他頻繁地介入坦克的研製進度，對坦克的各種細節，甚至是外觀樣式，都提出了自己的“指導意見”。這種過度的政治乾預，在一定程度上，也延緩了坦克的研發和生產進度。
由於其結構複雜，工藝要求極高，再加上盟軍的戰略轟炸對德國工業生產的乾擾，“虎”式坦克的生產速度，極其緩慢。到1942年底，總共也隻有134輛“虎”式坦克被生產出來，並投入實戰。這個數量，對於廣闊的東線戰場來說，簡直就是杯水車薪。
1942年8月底，首批生產出來的幾輛“虎”式坦克，被緊急編入了新組建的第502重型坦克營，並被匆匆地運往了列寧格勒前線，準備參加即將到來的“北極光行動”。德軍最高統帥部，對這款“超級武器”的首秀，寄予了厚望，希望它能夠像一把尖刀，撕開蘇軍在拉多加湖心地區的堅固防線。
一場尷尬的“首秀”
1942年9月21日，在經過了簡短的炮火準備之後，4輛嶄新的“虎”式坦克，在步兵的伴隨下，第一次，也是滿懷信心地，向著蘇軍的陣地，發起了它們的“鋼鐵初嘯”。
然而，現實，很快就給了這些德國坦克兵們一記響亮的耳光：