上一回我們說到，在德黑蘭的會議室裡，當三巨頭在地圖上重新規劃著世界的未來。在烏克蘭冰冷的土地上，真正決定地圖上那些線條走向的，依舊是士兵們的鮮血和鋼鐵的碰撞。基輔的解放，僅僅是拉開了一場更為宏大、也更為殘酷的冬季戰役的序幕。德軍以為，嚴冬和泥濘會是他們喘息的盟友；但他們很快就會發現，對於已經掌握了戰爭主動權的蘇聯紅軍而言，冬天，恰恰是發動總攻最好的朋友。
1943年的秋天，對於東線的德軍來說，是一個充滿了苦澀回憶的季節。庫爾斯克那場賭上國運的“堡壘行動”，最終以慘敗告終。緊接著，蘇軍發動了雷霆萬鈞的夏季反攻，從奧廖爾到哈爾科夫，再到強渡第聶伯河、解放基輔，紅軍的攻勢如同一股不可阻擋的洪流，將德軍的防線衝得七零八落。
曾經不可一世的德軍南方集團軍群，在接連的敗退中，士氣低落到了冰點。士兵們衣衫襤褸，裝備殘缺，臉上寫滿了對戰爭的厭倦和對未來的迷茫。作為這支敗軍的統帥，曼施坦因元帥，這位德國陸軍最傑出的戰略家，心中比任何人都清楚，以目前的狀態，想在烏克蘭廣闊的平原上，守住一條被拉得過長的、千瘡百孔的防線，無異於癡人說夢。他認為，唯一的出路，就是主動放棄一些不重要的突出部，大幅度向西收縮防線，用空間換取時間，重新集結兵力，以待來年再戰。
然而，他的理性建議，卻無法說服遠在東普魯士“狼穴”裡的那個奧地利下士。希特勒，出於政治上的考量和個人意誌的偏執，嚴禁任何形式的後退。他堅信，隻要意誌足夠堅定，就能創造奇跡。
與此同時，在莫斯科，斯大林的心情則完全不同。剛剛結束的德黑蘭會議，讓他收獲頗豐。他向羅斯福和丘吉爾做出了承諾，將持續在東線向德軍施壓，以牽製其兵力，為盟軍即將在西歐開辟的第二戰場，創造有利條件。這個承諾，很快就變成了一道道具體的作戰命令，雪片般地飛向了烏克蘭前線。
作為最高統帥部代表，負責總協調的朱可夫元帥，受命在烏克蘭，發動一場規模浩大的冬季攻勢。其戰略意圖非常明確：
粉碎德軍在基輔突出部的防禦，徹底消滅盤踞在此的德軍第4裝甲集團軍的有生力量。
配合北翼白俄羅斯方向的進攻，使德軍中央集團軍群和南方集團軍群無法互相支援。
為1944年春季，解放整個烏克蘭右岸的更大規模總攻，創造一個穩固的、前出的出發陣地。
在1944年初的這個冬天和春天，整個蘇德戰場的戰略重心，已經完全集中到了南方。解放烏克蘭，成為了蘇聯紅軍壓倒一切的戰略任務。一場決定烏克蘭最終命運的冬季逆流，即將席卷而來。
在聖誕節前夕，烏克蘭西部的原野，陷入了一種詭異的、令人窒息的對峙之中。殘雪覆蓋著大地，嚴寒將一切都凍得僵硬。
蘇軍方麵，正在進行著一場緊張而有序的戰前準備。
烏克蘭第1方麵軍，在司令員尼古拉·瓦圖京將軍的指揮下，將作為這次攻勢的主力。朱可夫元帥親臨該方麵軍，進行總協調。
在其南翼，烏克蘭第2方麵軍，在伊萬·科涅夫將軍的指揮下，也完成了集結，隨時準備發動協同攻擊。
為了確保一擊必中，蘇軍在主攻地段，集中了數百門重型火炮和喀秋莎火箭炮。卡圖科夫元帥的第1坦克集團軍和雷巴爾科元帥的第3近衛坦克集團軍注：第1近衛坦克軍在此次戰役中是重要力量），其麾下的t34坦克，已經加滿了燃料，炮彈也已上膛。
在一個個寒冷的夜晚，無數的蘇聯步兵，穿著白色的偽裝服，如同雪地裡的幽靈，悄無聲息地運動到進攻出發陣地。他們蜷縮在冰冷的散兵坑裡，用凍得發僵的手，擦拭著自己的武器，等待著總攻信號的響起。空氣中，彌漫著大戰在即的緊張氣息。
而在他們對麵，德軍的陣地裡，則充滿了焦慮和不安。
曼施坦因元帥指揮的南方集團軍群，雖然名義上還是一支龐大的軍事集團，但其核心骨乾——第4裝甲集團軍，早已是外強中乾。他們在多個地段，構築了野戰工事，但兵力稀疏，防線漏洞百出。
希特勒那道“堅守基輔突出部，不許後退”的嚴令，像一道催命符，讓前線的德軍將領們，徹底失去了戰術上的靈活性。
從一個普通德國哨兵的視角看去，眼前的景象，是絕望的。身上單薄的冬裝，根本無法抵禦烏克蘭零下二三十度的嚴寒。因為缺乏燃料，許多坦克和卡車，隻能趴在原地，變成一個個冰冷的鐵疙瘩。後方的補給，時斷時續，士兵們常常要忍饑挨餓。而對麵那片沉寂的、白雪皚皚的原野，卻讓他們感到一種莫名的恐懼。他們知道，蘇聯人正在準備著什麼，但他們不知道，那場風暴，將在何時、何地，向他們襲來。
1943年12月24日，基督教的平安夜。
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對於東線的德軍士兵而言，這個本應充滿和平與安寧的夜晚，卻成為了他們永生難忘的噩夢。
黎明時分，天色還是一片漆黑。突然，蘇軍陣地上，萬炮齊鳴。數千門火炮和火箭炮，同時向德軍陣地，傾瀉了長達一個多小時的鋼鐵彈雨。炮火的密度，讓大地都在劇烈地顫抖。德軍的前沿陣地，在第一輪炮擊中，就被徹底地、係統性地摧毀了。
炮擊過後，蘇軍第18集團軍和第1近衛集團軍的步兵，如同潮水般，衝向了德軍的防線。德軍的抵抗，在如此猛烈的打擊下，顯得微不足道。
朱可夫的調度，在此時，展現出了他作為“勝利元帥”的冷酷和精準。他親赴前線指揮所，在電話裡，向坦克軍的指揮官們，下達了簡短而清晰的命令：“不要理會那些殘餘的抵抗據點！你們的任務，不是占領村莊，而是向南，再向南！像一把刀子一樣，給我狠狠地切進去，把第4裝甲集團軍的後路，給我徹底切斷！”
蘇軍的坦克集群，立刻開始向南穿插。在嚴寒和沒膝的積雪中，t34坦克的推進，雖然緩慢，但卻堅定不移。
德軍的反應，則是一片混亂。曼施坦因緊急飛抵戰區，當他從飛機上，俯瞰自己那條正在被蘇軍分割、包圍、不斷崩潰的防線時，他的心，沉入了穀底。他立刻向希特勒發電，再次請求，允許部隊進行機動撤退，以避免被全殲。不用想結果一聽到要撤退，那希特勒能同意嗎！
前線的德軍部隊，被迫在毫無希望的情況下，進行著死守。陣地，在一天之內，數次易手。德軍士兵們，憑借著頑強的戰鬥素養，在局部，給蘇軍造成了不小的傷亡，但已經無法挽回整個戰線崩潰的命運。
12月28日至31日，戰鬥進入了最激烈的階段。蘇軍的步兵和坦克，緊密協同，經過數日的血戰，成功攻占了重要的交通樞紐——日托米爾。連日的大雪，雖然阻滯了雙方的行動，但也讓德軍的補給線，徹底斷絕。蘇軍的炮火，不斷地對德軍的撤退路線，進行著毀滅性的攔截。
在新年到來之前，德軍第4裝甲集團軍，終於支撐不住，開始向西南方向，全線潰退。
就在瓦圖京的烏克蘭第1方麵軍，在日托米爾地區，取得決定性勝利的同時，在其南翼，科涅夫將軍指揮的烏克蘭第2方麵軍，也發動了致命的一擊。他們的目標，是另一個重要的戰略城市——基洛夫格勒。