柳城呷了口熱茶，繼續說道：“阿瑤公主那時剛滿十六，性子野得很，總說宮裡的規矩像捆仙繩，勒得她喘不過氣。那天趁著燕王在城外狩獵，她偷偷換上民女的衣裳，拉著剛滿五歲的侄女溜出宮，想看看市井熱鬨，沒成想遇上一夥假扮商旅的山賊，若不是夫人的衛隊恰巧經過，後果不堪設想。”
“後來呢？”宋瑜追問，“燕王沒罰她？”
“罰了，把她禁足在公主府三個月，還撤了貼身侍女的職。”柳城笑起來，“可這公主強得很，禁足期間竟托人給夫人送了隻親手繡的荷包，說‘宮外的風都是自由的，等她出來，還要聽夫人講秦國的故事’。夫人離開燕國前，特意去公主府辭行，阿瑤抱著夫人的胳膊哭了半宿，說‘若有一天燕國也能像秦國那樣，百姓能在街上笑出聲，她寧願不當這個公主’。”
柳湘湘心頭微動：“這麼說來，這位阿瑤公主，倒是個明事理的。可她是太子丹的親妹妹，會幫咱們嗎？”
“不好說，但值得一試。”柳城從櫃角摸出個錦盒，打開裡麵是支銀簪，簪頭刻著朵小小的蒲公英，“這是阿瑤當年送給夫人的，說蒲公英能隨風去遠方，她也想看看外麵的世界。夫人臨走時托我保管，說‘若有一天秦燕相交，或許能用得上’。我托人打聽了，阿瑤如今在燕國朝堂上雖無實權，卻常勸燕王‘少修宮殿多囤糧’，連太子丹都讓她三分。”
張龍摩挲著銀簪，沉聲道：“那就去見她。帶上這簪子，看她是否還記得當年的情分。若她肯幫忙，至少能摸清燕王的心思；若是不肯，咱們也探探她的口風，總比在暗處瞎猜強。”
柳湘湘將銀簪收好：“我去最合適。女子相見，不易引起懷疑。你們留在飲霜閣，盯著太子丹的動向——聽說他最近頻繁召見將領，怕是在密謀什麼。”
燕國的王宮比鹹陽宮小巧，卻透著北方的粗獷。阿瑤的公主府在宮城西側，院牆爬滿了牽牛花，門房見柳湘湘遞上的銀簪，先是一愣，隨即忙不迭地往裡通報。
未幾，一個身著湖藍色宮裝的女子快步迎出來，眉眼間依稀有當年的影子，隻是褪去了稚氣，多了幾分沉靜。“你是……”阿瑤接過銀簪，指尖撫過蒲公英的紋路，忽然紅了眼眶，“你是趙姬夫人的人？”
柳湘湘屈膝行禮：“見過公主，我叫柳湘湘，奉故人之托，特來拜訪。”
阿瑤拉著她往裡走，穿過種滿菊花的庭院，低聲道：“快彆說‘故人’二字，我大哥聽見要動怒的。他最近像隻炸毛的刺蝟，見誰都瞪眼睛，尤其是提到秦國。”
進了內室，侍女奉上熱茶。阿瑤屏退左右，才急切地問：“夫人還好嗎？秦國是不是真的像她說的那樣，百姓能吃飽飯，孩子能上學堂？”
“夫人在鹹陽安好。”柳湘湘將魏地、楚地的見聞娓娓道來，從大梁城的新學堂說到郢城的織工坊，“秦國治理地方，不求急功近利，隻問百姓是否安穩。就說楚地，歸秦不過半年，街頭的流民就少了大半，連項燕將軍都願為秦效力。”
阿瑤捧著茶杯的手微微顫抖：“我就知道……當年夫人說‘天下終有一天會不分彼此’，我總以為是安慰我的話。”她忽然抬頭，眼中閃過一絲憂慮，“可我大哥不信，他總說‘秦滅韓趙魏楚，下一個就是燕’，天天召集人練兵。”
柳湘湘心頭一凜，她效仿平靜地問：“太子丹真有此意？”
“何止有此意，他都選好人了！”阿瑤壓低聲音，“就是那個衛國人荊軻，據說劍術高超，還敢當著大王的麵怒斥群臣，大哥說他‘有死士之風’，上個月就把他請到府裡，好吃好喝地待著，怕是在謀劃了。”
正說著，院外傳來急促的腳步聲，一個侍衛高喊：“公主，太子殿下駕到！”
阿瑤臉色驟變，忙將銀簪塞進柳湘湘袖中：“你快從後窗走，就說你是來送繡品的繡娘！”
柳湘湘剛翻出後窗，就聽見太子丹的聲音在院內響起：“阿瑤，為兄聽說有秦國人來找你？”
“哪有？”阿瑤強作鎮定，“不過是個賣繡品的，我瞧著花樣新奇，留她多說了兩句。大哥找我有事？”
“沒事就不能來看看你？”太子丹的聲音帶著審視，“最近宮裡不太平，少跟陌生人來往。尤其是……跟秦國沾邊的人。”
柳湘湘躲在牆外的花叢裡，聽著兄妹倆的對話，直到太子丹的腳步聲遠去，才悄悄繞回飲霜閣。
此時的燕王宮，正彌漫著焦灼的氣氛。燕王喜坐在王座上，手指不停地敲著案幾，案上堆著各地送來的急報——南邊楚地歸秦，西邊魏地安定，連最偏遠的遼東都傳來消息，說秦軍的斥候已越過邊境。
“諸卿，說說吧，秦軍要是打過來，咱們怎麼辦？”燕王的聲音帶著顫抖，他年近六旬，早已沒了年輕時的銳氣。
相國鞠武出列，花白的胡須抖個不停：“大王，秦強燕弱，硬拚是以卵擊石。不如效仿楚國，割地稱臣，再送王子入秦為質，暫避鋒芒。”
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“放屁！”太子丹猛地拍案而起，玄色朝服的袖子掃落了案上的青銅爵，“韓趙魏楚就是這麼想的，才落得國破家亡的下場！鞠相國是老糊塗了嗎？”
上將軍栗腹拱手道：“太子息怒，相國也是為燕國著想。依末將看，可派使者去齊國，約他們合縱抗秦——齊燕聯手，再加上趙國舊部，或許能與秦軍一戰。”
“齊國？”太子丹冷笑，“田建那老狐狸，隻顧著守著臨淄的酒池肉林，哪肯出兵？依我看，不如出奇製勝——”他忽然提高聲音，目光掃過群臣，“派死士入秦，刺殺嬴政！嬴政一死，秦必內亂，燕國自然能保全！”
殿內頓時一片寂靜，連燕王都愣住了。鞠武急得直跺腳：“太子萬萬不可！刺殺一國之君，乃是下下策！若不成，秦軍必傾巢來攻，燕國連喘息的機會都沒有！”
“怎麼不成？”太子丹從懷中掏出一卷帛書，“衛人荊軻，勇冠三軍，且有智謀。他願帶著燕國督亢的地圖和樊於期的首級入秦，假意獻地投降，趁嬴政驗看地圖時，一劍取他性命！”
“樊於期？”燕王驚得站起身，“他是秦國叛將，嬴政懸賞千金要他的頭，你把他殺了，豈不是給荊軻的刺殺又加了籌碼？可這……這也太冒險了！”
“舍不得孩子套不住狼！”太子丹將帛書拍在案上，“樊於期早已說過，願以首級助燕抗秦。大王若不信，可召荊軻上殿，聽聽他的決心！”
燕王猶豫著看向群臣，見栗腹等人都露出讚同的神色，終究是點了點頭：“宣……宣荊軻。”
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