趙姬剛把豬鬃牙刷捆紮結實，忽然瞥見牆角堆著的皂角堆，拍了下手笑道：“方才做牙膏時用了皂角汁，倒讓我想起件事——咱們如今洗澡用的草木灰和皂角，要麼澀得皮膚發緊，要麼洗不淨油脂，不如試試做些更合用的‘皂’？”
正收拾石臼的張良抬頭道：“太後是說，比皂角更好用的潔身之物？”他想起自己每次用草木灰搓澡，胳膊都要癢上半天，不由來了興致。
“正是。”趙姬領著眾人走到院東側的土灶旁，灶上正燉著一鍋油脂，咕嘟咕嘟冒著細泡。“你們看這釜裡的豬油，煉去雜質後隻剩淨油。昨日我試過，用草木灰泡水濾出的‘堿水’，跟油脂熬在一處，能熬出一種滑溜溜的塊子，去汙力比皂角強多了。”
察哈爾湊過去聞了聞，眉頭微皺：“這油脂味兒怪衝的，熬出來的東西能好聞？”
“薩滿彆急啊。”趙姬笑著往灶裡添了把柴，“單純的油和堿熬出來的皂，是有些腥氣。但咱們可以加些好東西——比如洗澡用的，加些艾草、菖蒲汁，既能去味，又能止癢；洗臉用的，摻點珍珠粉、桃花末，洗完皮膚滑嫩；洗頭用的，就加皂角汁和薄荷，去頭油還清爽。”
嬴政處理完政事回來，剛進院門就聽見這話，掀著袍角快步走來：“阿母又在琢磨新物件？方才路過尚食局，聞著這院裡飄著股脂香，還當是誰在熬脂粉呢。”
“政兒來得巧，正要試做新皂呢。”趙姬舀起一勺澄清的堿水，慢慢倒進豬油鍋裡，“你看這油和堿一相遇，就起了白沫，這是在‘造化’呢——我聽西邊商隊說，西域有種皂莢樹，果子熬出來的皂能洗羊毛，咱們這法子，說不定比他們的還好。”
鍋沿的白沫漸漸凝成乳膏狀，趙姬用竹片挑起一點，在水裡攪了攪，立刻起了細密的泡沫。“你們瞧，這泡沫比皂角水細多了，能鑽進衣料纖維裡去。”她舀出一半膏體倒進陶盆，抓了把搗碎的艾草菖蒲末拌進去，“這盆是沐浴用的，加了草藥，洗完身子不容易生疹子，尤其適合軍營裡的士兵用。”
又取過一個描金漆盒，裡麵盛著細膩的珍珠粉，是少府前日送來的貢品。“這盒珍珠粉磨了三個月才這般細，摻進剩下的一半膏體裡，就是洗臉用的。女子用它潔麵，能去黑斑，還不傷皮膚。”她一邊拌一邊笑道，“上次見華陽太後用鉛粉敷臉，雖白卻傷膚，這珍珠皂若是做出來，可比鉛粉好百倍。”
嬴政伸手沾了點珍珠皂膏，觸感細膩滑潤，不由道：“阿母竟連女子梳妝都想到了？”
“女子也是大秦子民啊。”趙姬又從藥架上取下曬乾的皂角粉和薄荷碎，“這兩樣摻進最後一鍋膏體裡，專門用來洗頭。皂角去油，薄荷止癢，洗完頭發蓬鬆，還帶著香味。”她把三種膏體分彆倒進不同的木模裡，“等涼透了脫模，就能切成塊用了。”
察哈爾摸著下巴道：“老臣在北方時，見牧民用羊油混著鹽堿塊洗澡，洗得倒乾淨，就是洗完皮膚乾裂。太後這皂裡加了草藥珍珠，怕是能避了這毛病？”
“薩滿說的是。”趙姬指著陶盆裡的沐浴皂，“草木灰堿水若是太濃，會傷皮膚，我特意減了三成堿，又加了些蜂蜜調和，洗完隻會潤不會乾。”她掀開旁邊一個陶甕，裡麵泡著些花瓣，“明日再試試加些玫瑰、茉莉汁，說不定能做出帶花香的皂，女子們定然喜歡。”
正說著，負責灑掃的宮女進來添柴，見灶上熬著東西，怯生生道：“太後，方才禦膳房送了些新采的皂角，說是讓您留著做牙膏用。”
趙姬眼睛一亮：“正好！這新鮮皂角汁更濃，用來做洗頭皂最好。”她對宮女道，“你若不忙，不如留下試試這新皂？你平日裡負責燒熱水，身上總沾著炭灰，正好試試去汙力。”
宮女紅著臉應了，趙姬便取了塊剛脫模的沐浴皂，引她到院角的銅盆旁。宮女用熱水打濕胳膊，擦上皂塊輕輕一搓，立刻起了層厚泡沫，原本沾著的炭黑瞬間被裹進泡沫裡，用水一衝便乾乾淨淨，胳膊倒比往常還潤了些。
“呀！這皂竟這般好用！”宮女驚喜地叫道，“比奴婢用的皂角省力多了，洗完還不發緊！”
張良在一旁細看，忽然道：“太後，若是把這皂切成小塊，用綿紙包好，既能當貢品賞賜，又能讓商隊賣到六國舊地去。尋常皂角一塊能換半鬥米，這加了草藥珍珠的皂，定能賣出好價錢。”
“子房這主意好。”嬴政頷首道，“既利民生，又能增國庫，一舉兩得。阿母，這皂該叫什麼名字？總不能統稱‘皂’吧。”
趙姬想了想，指著沐浴皂道：“這個加了艾草，就叫‘艾草浴皂’；洗臉的摻了珍珠，叫‘珍珠麵皂’；洗頭的有皂角和薄荷，叫‘清爽洗發皂’，簡單好記。”她拿起一塊剛切好的洗發皂，遞給出張良，“你頭發總沾著觀星台的塵土，回去試試，看能不能把發間的灰都洗乾淨。”
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張良笑著接過來：“臣今夜便試試，明日來回稟太後效果。”
察哈爾卻盯著那鍋沒用完的堿水，若有所思道：“太後，這堿水既能熬皂，能不能用來做彆的？比如漿洗朝服？尚服局的人總說絲綢衣料難洗，用皂角怕傷了料子。”
“薩滿提醒得好！”趙姬眼睛一亮，“堿水去油不傷絲，回頭讓尚服局試試用淡堿水漿洗絲綢，再用清水漂淨，保管又亮又挺括。”她忽然笑起來，“說起來，這皂角、油脂、草木灰，都是尋常之物，沒想到摻在一起竟有這等妙用。”
嬴政看著木模裡漸漸凝固的皂塊，忽然道：“阿母做這些東西時，總說‘試試’‘改改’，這法子能不能教給工匠們？比如讓將作監專門開個‘造皂坊’，按不同用途批量製作，再編本《製皂要術》，讓各郡都學著做。”
“政兒這主意好。”趙姬點頭道，“我這不過是瞎琢磨，真要批量做，還得工匠們細化步驟。比如油脂得煉到什麼程度，堿水濃淡如何掌握，加多少草藥才合適，這些都得慢慢試。”她指著院角堆著的草木灰，“你看這東西，以前除了肥田就是去汙，往後說不定還能有彆的用處呢。”
說話間，夕陽透過窗欞照進院子，木模裡的皂塊已經凝得結實。趙姬拿起一塊艾草浴皂，遞到嬴政手裡：“政兒今夜試試這個，保管比往日洗澡舒服。對了，這皂得陰乾幾日才耐用，可彆拿到太陽底下曬。”
嬴政接過皂塊，入手沉甸甸的，帶著淡淡的艾草香，不由笑道：“阿母連晾曬的法子都想好了？有您在，大秦的日子真是越來越精細了。”
趙姬笑著擺擺手：“不過是讓大家洗得乾淨些，過得舒坦些罷了。你看這觀星台能測天象，造皂坊能潔身心，說到底，都是為了讓日子越來越好，不是嗎？”
院外的梧桐葉沙沙作響，灶上的餘溫還在嫋嫋升騰。察哈爾和張良看著那些即將成型的皂塊，忽然覺得——這位總在琢磨“小事”的太後，或許比誰都明白，強國之道，從來都藏在柴米油鹽的精細裡。
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