星耀號緩緩泊入“萌芽之所”那巨大而寂靜的碼頭。與其外部看到的先進宏偉不同，內部通道燈光昏暗，許多設施都覆蓋著一層薄薄的宇宙塵，顯然已經很久沒有大規模活動痕跡了。隻有遠處核心區域那如同發光花苞般的結構，散發著穩定而柔和的能量光暈，是這片沉寂中唯一的生機所在。
空氣中彌漫著一種奇特的味道，混合著消毒劑的清冷、某種營養液的微甜，以及一種…難以言喻的、類似於植物溫室卻又更加複雜的生命氣息。維拉和薇拉走下星耀號，存在織縷和生命密鑰能量自發流轉，警惕地感知著周圍。洪荒則被暫時要求留在碼頭區附近——它那龐大的身軀和躁動的熵滅氣息與這裡精密而寧靜的環境格格不入，且薇拉擔心它會驚擾到那些休眠的生命體征。巨獸雖然不滿地低吼了幾聲，但在薇拉的安撫和明確指令下，還是焦躁地伏下了身體，燃燒的血瞳依舊死死盯著通道深處，仿佛能感知到某種潛在的危險。熵裔艦隊則安靜地停留在基地外部，進行警戒和掃描。
那個自稱“莉亞娜·凱恩博士的助手艾梵”的歡迎訊號之後，就再無聲息，也沒有任何引導機器人或人員出現。
“這裡…好安靜。”薇拉輕聲說，她的生命感知能清晰地“聽”到遠處那巨大花苞結構中傳來的、如同星河般浩瀚卻沉靜的生命脈動，但近處的區域，除了他們，似乎空無一人。“那些休眠的生命…數量非常非常多，但他們的‘夢’…很平靜，幾乎沒有任何波瀾。”
維拉點點頭，他的存在感知也確認了這一點。這座基地的大部分功能似乎都進入了低功耗的維持狀態，所有的能量和注意力都集中在了核心那個生命維持裝置上。
他們跟著庫伯勒根據歡迎訊號源逆向推算出的路徑，向著基地核心區域走去。通道兩側偶爾可以看到一些實驗室或觀察室，透過觀察窗，能看到裡麵擺放著各種先進的生物培養槽和數據分析設備，但大多已經停止工作，隻有一些指示燈還在規律地閃爍著微光。
在一間較大的實驗室外，薇拉忽然停住了腳步，她怔怔地看著裡麵。
實驗室中央，有一個格外巨大的培養槽，但已經空了，隻剩下底部一些乾涸的、散發著微弱湛藍色熒光的殘留液漬。培養槽旁邊的儀器屏幕上，定格著一幅複雜的、不斷自我優化的雙螺旋結構圖，那結構圖中蘊含的能量紋路，竟然與薇拉的生命織縷有著驚人的相似之處，隻是更加原始和基礎。
“這裡…”薇拉的手輕輕按在觀察窗上，眼中流露出一種莫名的熟悉與哀傷，“我好像…能感覺到一種非常非常久遠的…呼喚…”
維拉也看向那結構圖，庫伯勒立刻進行比對分析。
“結構圖與薇拉女士的生命能量編碼相似度高達81.3。數據庫標記此項目為：‘原初生命織縷模板培育計劃——代號：密鑰’。”
密鑰！又是這個稱呼！難道薇拉，或者說她所代表的生命織縷力量，其起源與這座元搖籃觀測站有關？
就在這時，前方通道轉角，傳來一陣極其輕微、近乎無聲的滑動聲。
一個身影緩緩滑行而出。
那是一個坐在流線型懸浮椅上的年輕男子。他看起來大約二十多歲，麵容清秀甚至有些蒼白，黑色的短發梳理得一絲不苟，穿著一件纖塵不染的白色研究員製服。但他的雙眼緊閉，眼窩深陷，似乎失去了視覺。他的懸浮椅造型精巧，顯然融合了多種高科技，無聲地承載著他。
最讓人注意的是，他的太陽穴兩側貼著細微的電極片，連接著懸浮椅後方一個小巧的信息處理單元，他的雙手正以一種極其快速、精準的方式在懸浮椅扶手的虛擬鍵盤上操作著，似乎正處理著海量數據。
他似乎“看”到了維拉和薇拉，懸浮椅平穩地停在他們麵前。他抬起頭，雖然閉著眼，卻給人一種被清晰“注視”著的感覺。
一個溫和、清晰、卻缺乏明顯情緒起伏的電子合成音從他那裡傳來，取代了之前那個斷斷續續的歡迎訊號：
“歡迎來到萌芽之所，維拉先生，薇拉女士。我是艾梵，莉亞娜博士的助手，目前負責維持基地的基本運行和‘花園’的穩定。”他微微側頭，似乎在“打量”薇拉，“薇拉女士，您的氣息…比數據庫中所有的‘密鑰’模板都要完美和強大…看來博士最後的理論是正確的。”
他的話語信息量極大！
他知道他們的名字！
他稱薇拉為“密鑰”，並提及“模板”和“博士的理論”！
“莉亞娜·凱恩在哪裡？”維拉直接問道，手握緊了那枚數據核心，“我們帶來了她的研究筆記，我們需要見到她。”
艾梵的臉上似乎掠過一絲極其細微的…悲傷？雖然他的表情幾乎沒有變化。
“博士…她就在‘生命花園’的核心。”他操控懸浮椅轉身，“請隨我來。她一直在等待能交付這份‘悖論’的人。隻是…她的狀態…可能並非你們所期望的那樣。”
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他引領著兩人穿過最後一道氣密門，進入了基地最核心的區域——那個巨大的、如同發光花苞般的結構內部。
眼前的景象讓維拉和薇拉都震撼得說不出話。
花苞內部是一個無比廣闊的空間，穹頂散發出模擬的自然光。而在這片空間裡，整齊排列著數以萬計、如同水晶棺槨般的高級生命維持艙！每一個艙體內，都沉睡著一個人，男女老少各異，種族也似乎各不相同，他們都處於最深度的休眠狀態，表情安詳。
而在所有維持艙的中心，是一個更加巨大、連接著無數能量導管和數據光纜的主維持艙。
莉亞娜·凱恩就靜靜地躺在其中。
但她的情況極其糟糕。她雙眼緊閉，臉色蒼白得近乎透明，仿佛所有的生命力都已流逝。她的身體被一種半透明的、閃爍著複雜數據流的凝膠狀物質包裹著，這些物質正極其緩慢地、如同靜脈輸液般，將一種散發著微弱湛藍色光芒的能量注入她體內，勉強維係著她那如同風中殘燭般的生命之火。她的手臂上，依稀可以看到幾個細微的針孔痕跡。
維拉立刻注意到，那湛藍色能量的波動，與之前阿戈爾知識之骸守護者發出的能量，以及薇拉現在的力量，同出一源！而包裹著她的凝膠物質，則散發著與閉環之影那種絕對邏輯相似、卻更加精密、冰冷、缺乏“癌變”的瘋狂感的氣息。
“博士為了將‘悖論’信息送出，並強行激活阿戈爾的守護者協議為你們指引方向，透支了她的一切。”艾梵的聲音依舊平靜，卻帶著沉重的基調，“她不僅耗儘了‘建造者之血’的力量，甚至不惜讓‘搖籃看守者’的係統分支直接抽取她的生命力和記憶作為能量源和‘信標’的燃料。她支付的代價…是幾乎全部的自我。”
維拉感到一股寒意從脊椎升起。原來守門人所說的“血液與記憶”的代價，竟是如此慘烈！莉亞娜幾乎是用自我毀滅的方式，為他們鋪平了道路！