赤陽州邊境，廢棄的戍堡在夜色裡蹲伏如巨獸骸骨。殘破的箭垛勉強擋住凜冽的寒風，卻擋不住濃烈的血腥和藥味。
錢多多躺在幾塊破門板拚成的“床”上，胖臉蠟黃，呼吸微弱。胳膊上那道深可見骨的傷口雖被楚靈犀用烈酒衝洗、上好金瘡藥包紮，但邊緣皮肉仍泛著不祥的青黑色——火蜥磷毒混合了幻音教的劇毒，正沿著血脈侵蝕。
“死胖子命硬，一時半會兒咽不了氣。”楚靈犀嘴上不饒人，手上動作卻極快。她撕開錢多多肩頭的衣服，露出另一處被毒刃氣勁擦傷、微微發黑的皮膚，指尖夾著的銀針快如閃電，精準刺入周圍幾處大穴。烏黑的血順著針孔緩緩滲出，滴落在下麵墊著的破布上，發出嗤嗤輕響。
沈七靠坐在冰冷的石牆邊，閉目調息。右眼如同被烙鐵燙過，陣陣灼痛鑽心。他攤開手掌，掌心躺著半片水紅色的輕紗，上麵沾染的甜膩胭脂味已被夜風吹散大半，但那股子若有若無、冷冽如寒梅的異香，卻頑固地縈繞在鼻端。
寒霜州……淩霜……太子側妃耳後潰爛的晶石……天機閣用晶石換死士飼魔……線索如同散落的珠子，被這縷冷香勉強串起。太子的手，伸得比想象中更長、更毒！
他睜開眼，目光落在戍堡角落。那裡，柳如絲的屍身被一件破麻布草草蓋著，隻露出一雙穿著精致繡鞋的腳。這位太子側妃，昨日還在觀星宴上巧笑倩兮，今日便成了一具冰冷的、被晶石引爆的殘骸。
“喂，”楚靈犀拔掉銀針，用乾淨布條擦掉錢多多傷口滲出的黑血，“這胖子體內餘毒未清，得找點‘雪魄草’中和火毒。赤陽州這鬼地方，除了火山灰就是毒蜥蜴，上哪兒找那冰疙瘩似的玩意兒？”
沈七沒說話，起身走到柳如絲的屍身旁，掀開麻布。昔日豔麗的容顏此刻灰敗僵硬，耳後那塊潰爛的皮肉下，嵌著的赤紅晶石碎片在戍堡篝火的映照下，閃爍著妖異的光。他俯身，用短劍小心地撬出那枚棱角尖銳的碎片。碎片入手冰涼，內部似有粘稠的赤紅光暈在緩緩流轉。
“你乾嘛？”楚靈犀皺眉，“嫌她死得不夠透？”
“證據。”沈七將晶石碎片用布包好，塞入懷中。又扯下柳如絲腰間一塊雕著並蒂蓮的羊脂玉佩，上麵一個小小的“胤”字清晰可見。“去東宮，找太子。”
“啥？！”楚靈犀差點跳起來，“你瘋了？剛宰了他小老婆，現在送上門去給他剁餡兒包餃子？”
“他早知道我們會去礦洞。”沈七的聲音平靜無波，眼神卻冷得像冰，“側妃不過是他丟出來試探、並隨時可以引爆的棋子。不去，怎麼知道這位太子殿下，到底在九幽祭壇擺好了什麼菜？”他看了一眼昏迷不醒的錢多多，“你留下照看胖子，我去去就回。”
“放屁！”楚靈犀叉腰攔住他，“留這鬼地方？萬一再來一波走狗怎麼辦？要死一起死，要闖一起闖！姑奶奶倒要看看，那金鑾殿裡坐著的，是龍是蟲！”
夜色下的東宮，飛簷鬥拱在宮燈映照下顯出一種沉肅的威嚴。值守的玄甲侍衛如同冰冷的雕塑，森寒的目光掃視著宮牆下的陰影。當沈七扛著柳如絲裹著麻布的屍身，如同扛著一捆柴禾，身後跟著一臉“看熱鬨不嫌事大”的楚靈犀，出現在宮門前那條筆直的禦道上時，空氣仿佛瞬間凝固了。
鏘！鏘！鏘！
一片刺耳的金鐵摩擦聲！數十名玄甲侍衛瞬間拔刀出鞘，雪亮的刀鋒在宮燈下連成一片寒光，直指二人！肅殺之氣撲麵而來！
“站住！東宮禁地，擅闖者死！”為首的侍衛統領聲如洪鐘，眼神銳利如鷹隼，死死鎖定沈七肩上那具明顯是人的包裹。
沈七腳步不停，徑直走到距離宮門台階十步之遙才停下。他肩膀一抖，那裹著麻布的屍身“噗通”一聲，如同破麻袋般被丟在冰冷堅硬的青石階前。麻布散開一角，露出柳如絲那張灰敗僵硬的臉和華麗卻沾滿塵土的宮裝。
“太子側妃柳氏，”沈七的聲音不大，卻清晰地穿透了夜風，傳入寂靜的東宮深處，“奉還太子殿下。”
死寂。
所有侍衛的瞳孔驟然收縮！握刀的手更緊了幾分，刀尖微微顫抖，驚駭和難以置信寫在每一張臉上。側妃娘娘？！白天還好好的……
宮門內，死一般的寂靜持續了足足十息。終於，沉重的宮門發出“吱呀——”一聲令人牙酸的呻吟，緩緩向內打開。
沒有大隊侍衛湧出，隻有兩名提著燈籠、麵白無須的小太監，低著頭，腳步無聲地走了出來。他們看也不看階前的屍首和持刀的侍衛，徑直走到沈七麵前，微微躬身，聲音尖細平板：“太子殿下有請，沈公子，楚姑娘，請隨奴婢來。”
侍衛統領眼神複雜地看了沈七一眼，緩緩抬手。森冷的刀鋒如同退潮般收回。
東宮正殿，燈火通明。蟠龍金柱，雲紋藻井，處處彰顯著儲君的威儀。然而偌大的殿內，卻空蕩蕩的，隻有太子蕭承胤一人。
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他沒有坐在象征權力的主位，而是斜倚在窗邊一張鋪著白虎皮的軟榻上。一身玄色常服，金線暗繡的蟠龍在燭光下若隱若現。他手裡把玩著一枚鴿卵大小、通體剔透的赤紅暖玉，玉質溫潤，映得他修長的手指也染上了一層暖色。
沈七和楚靈犀被引到殿中。楚靈犀好奇地東張西望，沈七的目光則直接落在蕭承胤身上。
蕭承胤似乎這才注意到殿中多了兩人。他抬眼，目光掠過階下柳如絲那張毫無生氣的臉，臉上沒有半分驚愕、憤怒或悲傷，隻有一絲……近乎玩味的惋惜。
“可惜了。”他輕輕開口，聲音溫潤如玉，帶著一種奇特的磁性，在這空曠的大殿裡回蕩。他放下手中的暖玉，撫掌輕歎，像是在評價一件失手打碎的瓷器，“柳氏雖出身不高，倒也算知情識趣，尤其這手琵琶，彈得頗有幾分江南煙雨的韻味。本想著，留著她，或許還能多聽幾曲《春江花月夜》。”
他站起身，踱下台階，玄色的衣擺拂過光潔的金磚。走到柳如絲的屍身旁，他微微俯身，伸出兩根手指，捏起散落在屍體旁那半片水紅色的麵紗。麵紗上沾著塵土和暗褐色的血跡。
“沈公子，”他抬眼看向沈七，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神卻深不見底，“手段，是不是過於酷烈了些？她終究是本宮的枕邊人。”
“殿下的人，自然由殿下處置。”沈七迎著他的目光，聲音平淡無波，“引爆晶石，讓她屍骨無存的，不正是殿下麼？”
蕭承胤臉上的笑意加深了幾分，隨手將那臟汙的麵紗丟在屍體上，仿佛丟棄一件無用的垃圾。“棋子，總有用完的時候。用一顆廢棋，換來沈公子對本宮‘晶石飼魔’計劃的確認，這筆買賣，不算虧。”
他踱步到沈七麵前，距離不過三尺。一股淡淡的、清冽的龍涎香混合著書墨氣息傳來，與殿外殘留的血腥味格格不入。他的目光帶著審視，落在沈七臉上，仿佛要穿透皮囊看進骨子裡。
“沈墨此人，野心太大，行事又過於酷毒。”蕭承胤的聲音壓低了幾分，帶著一種推心置腹般的誠懇，“他借天機閣之力，行飼魔之舉，妄圖以魔道染指社稷神器，此乃取禍之道，更是九州浩劫之始！沈公子身負異瞳，又得清雲遺澤，乃天授破局之人。”
他頓了頓，目光掃過沈七身後的楚靈犀，最後又落回沈七臉上，眼神灼灼：“與其坐視沈墨禍亂蒼生，不如……與本宮聯手？入天機閣，明為客卿，實為利劍！從內瓦解其根基，斬斷其魔爪！唯有如此，方能阻止這場滔天浩劫！”