三人各自懷著心思走了約莫兩個時辰，陳淩終於按捺不住，皺眉問道："狄雲，有中意的人了嗎？"
此言剛出口，狄雲尚未答話，水笙便輕哼一聲："你想乾什麼？告訴你哦，我可是有青梅竹馬的小師妹呢，可漂亮啦，你彆胡亂撮合彆人！"
嗯……自昨日之事後，水笙在陳淩麵前已不再拘謹，漸漸顯露出一種隨性而為的姿態。
聽見水笙的話，狄雲憨笑著撓撓頭，朝陳淩點點頭："水笙說得對，我……"
陳淩擺手製止了狄雲的話。
他之所以這樣問，是想確認某些事，現在總算清楚了——戚芳並未受萬奎之害，狄雲也未入獄，難怪他如今隻有憨厚之態，毫無怨恨之意。
不過，既然有了戚芳，他又為何與水笙混在一起？
難道這就是所謂的女主待遇？
弄明白兩人的關係後，陳淩再看向水笙時，嘴角揚起一抹玩味的笑容。
當水笙再度嘟囔時，他直接伸手壓住她的腦袋，眯著眼睛調侃："水笙，兩個時辰裡，你說了三百多句登徒子、大的話，能跟我解釋下這是什麼意思嗎？"
刷……
水笙的臉頰瞬間緋紅，傲嬌地哼了一聲："我……我才沒說過那些話，你一定是聽錯了！對，一定是聽錯了！"
狄雲張了張嘴想替水笙辯解，但見陳淩並無怒意，也就作罷，或許……
看著水笙矢口否認的模樣，陳淩無奈地敲了敲她的額頭："本公子是不是那種人，你就不用操心了，與其糾結這些，不如考慮給自己找個好歸宿。
"
"你……"水笙瞪大眼睛，想反駁卻不知如何開口。
最重要的是，她和陳淩不過是偶然相遇，相處時間有限，如果……
可為什麼心中會感到失落，還隱隱作痛呢？
三人同行，時行時歇，曆經七日，終至一宏偉城池前。
這雖名為城池，實則不過以黃土與野草灰築成的高牆，厚實為要。
因風沙頻仍，城牆高達十五六米，雖不能全阻風沙，卻能遮蔽大半。
此地風沙遠不及陳淩所憶之凶險，加之周邊尚存綠洲與植被，故這般高度的城牆仍有防護之效。
“陳兄，此乃喀喇汗國的木江城，西行百三十裡許，即達其國都。”
入城後，風勢漸緩，沙塵亦少，主街寬廣，行人熙攘。
有來自中原者，亦有波斯、羅馬商人，更有金發碧眼的西方人。
這些人多為經商而來，其中不乏高手，部分外族氣息已達先天級彆。
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然而，更高層次的便無從得知。
陳淩對西方修煉之道所知甚少，僅知波斯與中原相近，修煉體係大致相似，雖有差異，仍可借鑒。
波斯高手眾多，先天、宗師級人物屢見，但未聞大宗師。
據聞波斯確有大宗師存在，天人境界則未知，恐難企及。
中原如此遼闊，天人屈指可數，波斯即便傾儘全力，亦難孕育天人。
至於傳聞喀喇汗國的天人出自波斯，陳淩斷然不信，料是某些失意之人逃至波斯避禍。
“總算不用在外吞沙了，陳大哥，我餓了，想吃青菜，咱們找家客棧吧……”
幾日相處下來，水笙對陳淩的態度有了明顯變化，少了些拘謹與敬畏，多了幾分隨性和任性，她本真的性情也漸漸顯露。
當然，縱使任性，水笙始終把握著分寸，在一些關鍵問題上，她從未違背陳淩的意見。
陳淩伸手揉亂她的長發，直到弄得一團糟才滿意地點點頭：“這幾日頓頓吃肉，確實該換個地方了。
狄兄熟識此地，能否找家像樣的客棧？”
狄雲嘴角微抽：“陳兄莫要取笑，我對這裡並不熟悉。
不過有家客棧食材還算講究，隻是不知換了老板沒有。”
說著，狄雲邁步向前走去。
陳淩與水笙對視一笑，隨即加快腳步跟隨。
三人繞來繞去，穿過三條街巷，最終踏入一條僻靜的小胡同。
走過三戶人家後，一座極為簡陋的院落映入眼簾。
院門上方掛著“明客居”三字匾額，然而木製牌匾早已斑駁腐朽，即便如此，“明客居”三字依舊筆力遒勁，隱約透露出一股真氣波動。
刹那間，陳淩斷定這明客居的主人必是深藏不露的高手，至少已至大宗師巔峰，甚至可能達到天人之境。
畢竟這般匾額曆經七八十年風雨仍能保持如此純淨的氣息，普通大宗師絕難做到。
隻是顯然，狄雲對此毫無察覺，確認門頭未換後便安心地步入院內，高聲喊道：“霍老爺子，您有空嗎？”
話音剛落，屋內傳來一個慵懶卻底氣十足的聲音：“哪個毛孩子這麼吵？進來便是，嚷嚷什麼？”
話雖如此，那人還是走出屋外。
陳淩一見來者，瞳孔驟然收縮。
目光所及之處，是一位麵容白淨、須發皆白卻神采奕奕的老人。
他的身形略顯瘦削，卻自有一股難以言喻的威嚴與平和。
若僅憑外貌評判，有人相信他不過三四十歲的年紀；然而提及其年近百歲，恐怕會引來旁人的嗤笑。
更令人稱奇的是，這老人周身散發出一種超然塵世的氣質，雖未完全融入天地之間，卻已近至渾然一體。
無疑，這是一位踏入天人之境的強者。
難道這喀喇汗國的天人就是眼前的這位？
但問題是，姓霍的頂尖高手，真的存在嗎？
陳淩在腦海中搜索所有有關武俠世界的記憶，始終未能找到確切答案。
即便他天賦異稟，對知識的汲取已臻極致，可那些遙遠歲月中的點滴信息，又豈是輕易就能尋覓到的。
就在陳淩凝視老人之際，對方亦將目光投向他，雙眸微光閃爍，眼中寫滿震驚與探究。
然而，未待他深入思索，狄雲已疾步上前，喜道：“霍老爺子，您還沒走呀？我還以為新掌櫃來了呢！快備幾道菜，我都餓壞了。”
老人聞言收回目光，瞥了一眼蹦跳不止的狄雲，輕哼一聲：“還以為是誰，原來是這隻調皮猴。”隨即轉向陳淩，遞來意味深長的一眼，便步入屋內……
老人的廚藝超出陳淩預期。
不知他施展何種秘技，短短片刻便精心準備了八道菜肴，其中四道熱炒，四道涼拌，每一道都充滿中原風味。
最讓人驚歎的是，不僅效率極高，其味道更是堪稱絕妙，即便是黃蓉的烹飪技藝在此也稍遜幾分。
“嘿嘿，老前輩果然名不虛傳，手藝依舊精湛。
真希望能一直享用您的佳肴！”
狄雲心滿意足地咬了一口紅燒肉，整個人沉浸其中，不顧形象地做出些誇張動作，引得水笙連連翻白眼，悄悄與他拉開距離，表明她根本不認識這個人。
老爺子瞪了狄雲一眼：“吃你的吧，有這麼多吃的還不夠塞住你的嘴？”
狄雲嘿嘿一笑，閉口吃飯，專心享受美食。
這時，老爺子才將目光轉向陳淩，眼中帶著幾分好奇：“這位小友如何稱呼？”
陳淩放下酒杯，淡然一笑：“陳淩！”
他並未自稱晚輩，以他如今的修為，值得他謙稱的人早已寥寥無幾，除了逍遙子、沈浪和獨孤求敗三人，他們於他有恩，自當恭敬。
但這隻是他個人的選擇，畢竟沈浪等人一直稱他為小友，並未以晚輩相待。
這表明，在他們心中，陳淩與他們是平等的，過分謙遜反倒顯得不妥。
老爺子若有所思地點點頭：“原來是吳王殿下，失敬！老朽借酒賠罪！”
話音未落，他已自顧自飲儘一杯，毫無等待之意。
陳淩笑著舉杯示意，也喝了一口，既然對方給足了麵子，他自然不會冷臉回應。
然而放下酒杯後，陳淩立刻反問：“敢問老爺子高姓大名？”
老爺子稍顯錯愕，隨即大笑：“許多年沒人這樣問了，連我自己有時都記不清名字。
不過朋友曾贈我‘山中老人’之稱，小友若不嫌棄，喚我一聲‘老頭子’即可。”
是他？
陳淩聽完回應，瞬間明白過來。
僅憑姓氏，他難以確定身份，但提到“山中老人”，他已心中有數。
提到這位，也算得上是一段佳話。
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