布置妥當後，袁天罡重新回到法壇前，靜心凝神，終於成功畫出了第一道破煞符。符成瞬間，黃紙上的朱砂符文閃過一絲金光，隨即恢複如常。
就這樣，袁天罡徹夜未眠，一連畫了十二道破煞符，直到東方泛白才停筆。他將符籙小心收好，準備日後麵見李炫時轉交。
離開太史局時，晨光已灑滿皇城。袁天罡揉了揉酸痛的腕關節，忽然聽到一陣急促的馬蹄聲。一隊禁軍騎兵疾馳而過，為首的將領手持令旗，看樣子是有緊急軍情。
“多事之秋啊。”袁天罡歎了口氣，朝自家府邸走去。
與此同時，侯君集府邸密室中。
燭火搖曳，映照出牆上幾道詭異的身影。侯君集正與一名黑袍人低聲交談，後者全身裹在寬大的鬥篷中，連麵部都隱藏在陰影裡。
“昨夜皇帝深夜召見袁天罡，所為何事？”黑袍人的聲音嘶啞難聽，像是金屬摩擦。
侯君集眉頭緊鎖：“還不清楚。我派人跟蹤那老道，卻被他識破了。”
“廢物！”黑袍人厲聲道，“若壞了主人大計，你有幾個腦袋夠砍？”
侯君集臉色一變，竟不敢反駁。他咬了咬牙：“袁天罡去了太史局，徹夜未出。今早才離開。”
黑袍人沉默片刻，突然從袖中掏出一個青銅麵具。麵具造型猙獰，雙眼處鑲嵌著兩顆血紅色的寶石。
“這是...”侯君集瞳孔一縮。
“主人賜你的護身符。”黑袍人陰森一笑，“戴上它，可避邪祟，更能獲得非凡力量。”
侯君集猶豫了一下，還是接過麵具。當他的手指觸碰到青銅表麵時，一股寒意順著手臂直竄上來，讓他打了個冷戰。
“怎麼，不敢？”黑袍人譏諷道。
侯君集一咬牙，將麵具戴在臉上。刹那間，他全身劇烈顫抖，雙眼翻白，喉嚨裡發出非人的咯咯聲。幾息之後，顫抖停止，侯君集緩緩抬起頭——麵具下的眼睛竟然變成了血紅色！
“感覺如何？”黑袍人問道，聲音中帶著戲謔。
侯君集——或者說戴著青銅麵具的“侯君集”——活動了一下手腳，聲音變得異常沙啞：“妙不可言。”
黑袍人滿意地點點頭：“記住主人的吩咐，盯緊袁天罡，特彆是他與那個叫李炫的小子接觸時。”
“李炫？”麵具後的聲音充滿恨意，“那個發明火器的小雜種？”
“主人很‘欣賞’他。”黑袍人冷笑道，“若能活捉最好，若不能...就地格殺。”
“侯君集”獰笑著點頭，血紅的眼睛在燭光下閃爍著妖異的光芒。
三日後，長安城外。
一支風塵仆仆的隊伍緩緩接近城門。為首的正是李靖，身後跟著秦玉道等將領。李炫因官職較低，走在隊伍中段。
“終於回來了。”王鐵柱長舒一口氣。他的左臂還吊著繃帶，但氣色已經好了很多。
李炫點點頭，目光掃過長安巍峨的城牆。上次離開時，他還是個無名小卒；如今歸來，卻已是有功之臣。隻是這份“榮耀”背後，隱藏著多少不為人知的危機？
城門外，早有禮部官員設下香案迎接。繁瑣的入城儀式後，李靖等主要將領被安排到鴻臚寺暫住，等待明日大朝會受賞。
“李參軍，”一名小太監悄悄找到李炫，“陛下口諭，請您今夜子時，持此令從玄武門入宮。”
小太監遞過一塊青銅令牌，正是李世民之前賜給李炫的那塊。
“臣領旨。”李炫恭敬接過，心中卻是一緊。皇帝深夜召見，必有要事。
子時將至，李炫整了整衣冠，將青銅令牌貼身藏好，悄然離開鴻臚寺。夜涼如水，月光被雲層遮掩，隻餘幾顆孤星點綴夜空。長安城的街巷此時已無人跡，唯有巡夜更夫的梆子聲偶爾打破寂靜。
李炫沿著暗巷前行，每一步都輕盈如貓。自從修煉《天罡正法》後，他的五感敏銳了許多，能輕易察覺到數十步外的動靜。此刻，他清晰地聽到身後百步外有輕微的腳步聲——有人在跟蹤！
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“侯君集的人？”李炫心念電轉，故意放慢腳步，在一處十字路口突然轉向，迅速隱入牆角的陰影中。
片刻後，一個黑影鬼鬼祟祟地跟了過來，左右張望。借著微弱的星光，李炫認出此人是白日裡在鴻臚寺外徘徊過的侍衛，腰間佩刀上刻著侯府的標記。
“果然。”李炫冷笑一聲，從袖中摸出一枚銅錢，運起內力彈向遠處屋簷。“叮”的一聲脆響在夜色中格外清晰。
那侍衛聞聲一驚，立刻朝聲源處追去。李炫趁機施展輕功，幾個起落便消失在街巷深處。
玄武門前，十六名金甲衛士執戟而立，森嚴壁壘。李炫剛接近宮牆百步範圍，就感到數道銳利的目光鎖定了自己。
“止步！”一聲低喝從暗處傳來，隨即兩名侍衛攔住了去路。
李炫停下腳步，從容取出令牌：“奉詔入宮。”
為首的侍衛接過令牌，就著燈籠仔細查驗，又上下打量李炫一番，這才側身讓路：“大人請隨我來。”
穿過玄武門，眼前豁然開朗。皇宮內燈火稀疏，但借著月光仍能看到巍峨的殿宇輪廓，飛簷翹角如同展翅的雄鷹。李炫雖兩世為人，卻也是第一次進入大唐皇宮，不禁為這恢弘氣勢所震撼。
領路侍衛帶著他繞過正殿，穿過幾道回廊，最終來到一處僻靜的偏殿。殿外隻有兩名侍衛值守，見到令牌後立刻行禮讓開。
“陛下在裡麵等您。”侍衛低聲道，隨即退到一旁。
李炫深吸一口氣，整了整衣冠，邁步進入殿內。偏殿不大，陳設簡樸，四角點著青銅燈盞，正中擺著一張紫檀案幾。案幾後，一個身著常服的中年男子正在批閱奏章，聽到腳步聲抬起頭來。
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