腳下的泥土鬆軟潮濕，但不再有那種黏膩的感覺。兩旁的樹木雖然依然扭曲怪異，但少了那種令人毛骨悚然的“活物”感。最奇怪的是，遠處竟然傳來了隱約的鳥鳴聲，這在死寂的鬼霧林中是前所未有的。
“有鳥叫？”張明遠吐了個煙圈，“上次進來時連隻螞蟻都沒有。”
李炫沒有放鬆警惕，幽冥刃始終橫在胸前。他沿著記憶中的路線前進，很快就來到了那片開闊的水域——黑水湖。
湖水依舊漆黑如墨，但今天卻異常平靜，連一絲漣漪都沒有。湖中央那幾塊奇形怪狀的岩石依然矗立在那裡，但那種令人窒息的壓迫感減弱了許多。
“那條黑水玄蛇呢？”李炫站在湖邊，仔細觀察著湖麵。上次那條被鎖鏈禁錮的巨蛇就是從這湖裡冒出來的，還口吐人言稱他為“祭品”。
等了片刻，湖麵毫無動靜。李炫蹲下身，用手指輕輕觸碰湖水。水溫冰涼，但不再有那種刺骨的寒意。水麵泛起一圈漣漪，卻沒有出現上次那種詭異的紅光。
“湖水...變正常了？”李炫皺眉，甩掉手指上的水珠。
李炫站在黑水湖邊，凝視著平靜無波的湖麵。上次來時，那條被鎖鏈禁錮的黑水玄蛇曾從湖中竄出，口吐人言。如今湖麵卻靜如死水，連一絲漣漪都沒有。
“不對勁...”李炫低聲自語，幽冥刃在手中微微顫動。他環顧四周，發現湖邊的樹木雖然依然扭曲，但已經沒有了那種令人毛骨悚然的“活物”感。更奇怪的是，空氣中彌漫的不再是腐朽氣息，而是一種陳舊的、被歲月塵封的味道。
“小炫子，”陳老太的聲音從幽冥刃中傳來，“這地方怎麼像...死了一樣？”
李炫沒有立即回答，而是沿著湖邊緩步前行。他的目光掃過湖岸，突然在泥地上發現了幾個新鮮的腳印——腳印很大，明顯是成年男子的，步伐間距很大，像是有人在奔跑。
“有人來過...”李炫蹲下身，仔細觀察那些腳印，“不超過兩天。”
腳印延伸向湖泊左側的一條隱蔽小路，正是上次東瀛人留下標記的方向。李炫順著腳印追蹤，很快來到了那座搖搖欲墜的木橋前。
橋下的溪水依舊湍急，但顏色已經從詭異的暗紅變成了普通的山泉水，清澈見底。更令人驚訝的是，橋身雖然老舊，但明顯被人加固過——幾根新砍的樹乾橫在橋麵，用藤蔓牢牢綁住。
“有人修過這座橋。”李炫踩了踩新加固的部分，確認結實後小心過橋。橋下的溪水中，幾條小魚悠閒地遊動，完全不見上次那些蒼白手臂的水鬼蹤影。
過了橋，山路繼續向上延伸。兩旁的植被越發茂密，但都是正常的山林景觀，不再有那些扭曲變異的樹木。李炫注意到，樹乾上依然留有東瀛文字的標記，但已經模糊不清，像是被雨水衝刷過。
“奇怪...”李炫摸了摸那些幾乎消失的刻痕，“這些標記怎麼褪色得這麼快？”
繼續前行，地勢越來越高。約莫一小時後，李炫來到了那個開闊的石台前。眼前的景象再次讓他驚訝——
石台中央的石柱依然矗立，但上麵刻著的符文已經黯淡無光，像是失去了所有力量。更令人意外的是，石柱周圍那七具被釘在木樁上的屍體不見了，取而代之的是七堆新翻的泥土，像是有人匆忙掩埋了什麼。
“有人來過了。”李炫走近查看，發現泥土還很新鮮，最多不超過兩天。他小心地撥開其中一堆，露出半截腐爛的手臂——正是上次看到的那些祭祀犧牲品。
“他們把屍體埋了？”張明遠的聲音透著疑惑，“誰會在這種地方乾這種事？”
李炫搖搖頭，繼續檢查石台。石柱腳下的七個黑色瓷瓶還在，但裡麵的心臟已經不見了，取而代之的是幾朵白色的小野花，整齊地擺放在每個瓶子裡。
“這...”李炫一時語塞。這種近乎於...悼念的行為，與之前活人祭祀的殘忍形成了鮮明對比。
繞到石柱另一側，藤原姬的屍體也不見了，隻留下一塊被清理過的地麵，血跡已經被泥土掩蓋。旁邊那個黑色的小盒子依然躺在原地，但盒蓋緊閉，看不出是否還裝著什麼。
“盒子沒帶走？”李炫小心地用幽冥刃挑起盒子，輕輕打開。裡麵空空如也，但盒底殘留著一些黑色粉末，散發著淡淡的硫磺味。
“裡麵的東西被取走了。”李炫皺眉，“但盒子卻留下了...”
他站起身，望向石台邊緣的懸崖。那條搖搖欲墜的藤橋已經被一條結實的繩索橋取代，粗壯的麻繩牢牢固定在兩岸的巨石上，橋麵鋪著整齊的木板，明顯是新近搭建的。
“有人在這裡大興土木啊。”張明遠吐了個煙圈，“該不會是佐藤那夥人吧？”
李炫搖頭：“不像。佐藤他們沒必要埋屍體、修橋，還放野花...”
他沉思片刻，“除非...”
“除非什麼？”陳老太問。
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“除非他們中的某些人...改變了主意。”李炫的目光落在那個空盒子上，“藤原姬自殺前送出去的東西，可能比我們想象的更重要。”
走過新修的繩橋，對麵的山洞入口處也有明顯的人工修整痕跡——周圍的雜草被清理乾淨，洞口兩側甚至還插著兩根竹竿，上麵掛著已經褪色的布條，像是某種標記。
“越來越奇怪了。”李炫握緊幽冥刃，大步走入山洞。
洞內的變化更大。牆壁上的發光苔蘚不見了，取而代之的是每隔一段距離就出現的火把架，雖然火把已經熄滅，但殘留的油脂表明它們不久前還在使用。地麵上散落的那些詭異小雕像也被清理一空，隻留下一些清掃的痕跡。
“這地方...被人打掃過？”王月華胖臉上滿是驚訝。