傍晚時分。
陳恪拖著疲憊的身軀跨過門檻，回到靖海伯府，一整日接連麵見嘉靖和嚴世蕃，讓他的太陽穴突突直跳，仿佛有把小錘在顱內敲打。
"恪哥哥回來了！"
常樂的聲音如同清泉般從內室傳來，緊接著是一陣細碎的腳步聲。
她今日穿了件淡粉色的馬麵裙，裙擺上繡著纏枝蓮紋，隨著輕快的步伐如水波般蕩漾。
陳恪勉強扯出一個笑容，伸手接住撲過來的妻子。
常樂身上熟悉的桂花香瞬間包圍了他，稍稍衝淡了朝堂上沾染的龍涎香與火藥味。
"怎麼這麼晚才回來？"常樂仰起小臉，杏眼中盛滿關切，"我讓廚房熱了三回飯菜了。"
陳恪的指尖輕輕拂過她額前的碎發，聲音有些沙啞："今日事多，勞夫人久等了。"
正說著，王氏從偏廳走來，手中捧著個青瓷碗："恪兒，先把這碗參湯喝了。整日奔波，臉色都發青了。"
陳恪接過碗，溫熱的參湯順著喉嚨滑下，驅散了些許疲憊。
他望著母親眼角的皺紋和妻子期待的眼神，胸中湧起一股暖流。
晚膳比平日豐盛許多。常樂特意吩咐廚房做了陳恪愛吃的鰣魚和蟹粉獅子頭，還溫了一壺金華酒。
燭光下，青瓷碗碟中的菜肴色澤誘人，香氣氤氳。
"今日皇後派人傳我進宮，"常樂一邊給陳恪布菜，一邊興致勃勃地說道，"宮裡張貴妃的波斯貓跑丟了，鬨得整個後宮雞飛狗跳..."
陳恪機械地點頭，筷子在碗中無意識地撥弄著米飯。
他的思緒還停留在今日與嚴世蕃的交鋒上——火藥局的選址與施工雖然定了，但人才從何而來？若將人事任免權交給嚴黨或清流，自己豈不成了傀儡？
"...劉昭容氣得當場摔了茶盞，說定是周貴人指使人乾的..."常樂的聲音忽遠忽近，陳恪隻捕捉到幾個零碎的詞句。
他眼前浮現出王恭廠那些雜亂堆放的火藥桶，以及嚴世蕃那張陰鷙的臉。
"恪哥哥！"常樂突然提高的聲音將陳恪驚醒，"你到底有沒有在聽？"
陳恪茫然抬頭，正對上常樂瞪圓的雙眼。
她腮幫子微微鼓起，珍珠耳墜隨著轉頭的動作輕輕晃動。
"在聽，在聽。"陳恪連忙應道，"是那位...呃...娘娘乾的？"
常樂的小臉瞬間垮了下來，手中的銀筷"啪"地擱在瓷碟上："你根本就沒聽！我問的是劉昭容為什麼生氣！"
王氏在一旁抿嘴輕笑，悄悄退出了飯廳，將空間留給這對小夫妻。
陳恪自知理虧，伸手去握常樂的手腕："樂兒，我今日實在是..."
話未說完，常樂已經靈活地掙脫，纖纖玉指精準地掐住他腰間軟肉，輕輕一擰。
"哎喲！"陳恪倒吸一口涼氣，這招又癢又疼，讓他瞬間清醒了大半，"夫人饒命！"