西苑的丹房裡，龍涎香混著朱砂的苦澀氣息，在幽暗的燭光下緩緩浮動。
嘉靖帝斜倚在紫檀木榻上，手中拂塵輕輕敲打著案幾，發出沉悶的聲響。他的目光落在角落裡那份被朱筆批紅的奏折上——那是錦衣衛的密報折子，上麵"欺君罔上"四個字，像是被血浸透了一般刺目。
"九邊將士餓著肚子守城，這群蠹蟲倒敢貪墨三十萬兩餉銀。。"
他冷笑一聲，將拂塵丟在一旁，伸手揉了揉太陽穴。
近來他總是做夢，夢裡太祖朱元璋披著染血的龍袍，站在奉先殿的陰影裡，目光如刀般盯著他，嘴裡反複念叨著一個詞——
"恪守本心！"
那聲音像是從幽冥深處傳來，震得他耳膜生疼。
更詭異的是，太宗朱棣也曾在夢裡出現，手持永樂劍，劍尖直指他的眉心，同樣在說："恪守本心！"
"恪……"嘉靖帝喃喃自語，"到底是什麼意思？"
他本就迷信，再加上近來朝局動蕩，嚴黨與清流爭鬥不休，邊關的蠹蟲貪墨成風，讓他愈發煩躁。
"陛下。"
呂芳的聲音從帳外傳來，恭敬而低沉。
"何事？"
"新科進士的殿試卷子送來了，共五十份，請陛下禦覽。"
嘉靖帝微微抬眼，目光透過鮫綃帳，落在呂芳手中那疊整齊的卷子上。
"拿進來吧。"
呂芳膝行而入，將托盤輕輕放在案幾上。
嘉靖帝隨手拿起最上麵一份，目光掃過策論部分——寫得倒是花團錦簇，但細看之下，全是些陳詞濫調，毫無新意。
"嗬，又是嚴嵩的門生吧？"
他冷笑一聲，朱筆一揮，直接劃入三甲。
接著是第二份、第三份……
有的策論寫得不錯，但青詞卻敷衍了事；有的青詞華麗，但策論卻空洞無物。嘉靖帝越看越不耐煩，眉頭緊鎖。
"儘是些庸才！"
他煩躁地丟開一份卷子，正要讓呂芳撤下去，忽然，一份被壓在底部的卷子引起了他的注意。
——第四十九名。
"嗯？"
嘉靖帝眉頭一挑，伸手將它抽了出來。
這份卷子的策論部分，字跡剛勁有力，筆鋒如刀，開頭便直指鹽鐵之政的弊端——
"臣聞聖王之治，不貴異物而貴用物。鹽鐵之利，上可以富國，下可以利民。然利之所生，必有所耗……"
嘉靖帝的目光微微一頓。
這文章寫得鋒芒畢露，甚至暗指"吏蠹中飽"，分明是在影射嚴黨！
"有意思。"
他繼續往下看，發現文章結構極為嚴謹，層層遞進，最後竟以"變法易，變人難"作結，既批評了現行鹽政，又沒直接點名嚴嵩，堪稱滴水不漏。
"好一個"苟非其人，雖良法亦成弊法"……"
嘉靖帝嘴角微揚，眼中閃過一絲讚賞。