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"娘，"陳恪小聲問，"咱家現在..."
王氏臉上閃過一絲不自然："多虧鄉親們幫襯，屋子翻新過了..."
當那座青磚灰瓦的三進院落出現在眼前時，陳恪差點認不出來。記憶中的茅草屋已經變成了氣派的宅院，門前還立著對石獅子——雖然雕刻得有些粗糙。
"這..."陳恪轉向母親。
王氏低頭搓著衣角："李員外說掛咱家名下能免稅...張地主也是...還有趙..."
陳恪的心沉了下去。明朝舉人以上功名可免賦役，鄉紳們把田產掛靠在有功名的人名下避稅，這是公開的秘密。但眼前這規模...
"多少畝？"他輕聲問。
"大概...兩千多？"王氏不確定地說，"賬冊都在西廂房..."
陳恪眼前一黑。知乎問題《明朝滅亡的真實原因》下的高讚回答閃過：【土地兼並，稅基流失，惡性循環】。他現在竟成了這惡性循環的一環！
常樂敏銳地察覺到他情緒變化，悄悄握住他的手："先安頓下來再說。"
院內已經擺好了接風宴。周夫子被錢、王二人拉著敘舊，三位老人不時爆發出爽朗的笑聲。陳恪被按在主座，麵前堆滿了鄉親們送來的雞鴨魚肉——這在從前是想都不敢想的奢侈。
"狀元老爺，"李員外湊過來敬酒，"小女今年剛及笄，讀過《女誡》，不知可否..."
"他有未婚妻了！"常樂突然插話，聲音大得嚇人，"我！懷遠侯府的！"
滿座嘩然。李員外手中的酒杯"啪"地掉在地上，酒液濺濕了他的綢緞鞋麵。
"侯、侯府千金？！"他結結巴巴地看向王氏，"您怎麼不早說..."
王氏笑著拉過常樂的手："樂丫頭從小就和恪兒玩得好，那時候誰知道呢？"
鄉親們的目光在常樂身上來回打量，從最初的懷疑漸漸變成驚歎——這個會光腳下河摸魚、曾經往陳恪褲襠裡塞青蛙的野丫頭，居然是侯府大小姐？！
"穿越者守則第一百四十七條："陳恪看著常樂得意的小表情，在心裡記下，"當你的青梅竹馬突然亮出身份碾壓情敵時，請保持安靜——否則下一個被碾壓的可能就是你。"
宴席散後，陳恪獨自站在後院。
月光下的田壟延伸向遠方，那些本該繳納賦稅的土地，現在都記在了他家名下。
他彎腰抓起一把土，熟悉的觸感讓他想起五歲那年，自己蹲在田埂上數螞蟻的下午。
"想什麼呢？"常樂的聲音從身後傳來。
陳恪沒有回頭："在想這些地...還有大明的未來。"
常樂沉默了片刻，突然道："你知道我爹名下有多少這樣的地嗎？"
陳恪轉身，看見月光在常樂臉上投下柔和的銀輝，那雙杏眼中閃爍著複雜的光芒。
"三萬七千畝。"她輕聲說，"光是去年新增的就有兩千畝。"
這個數字像塊石頭，重重砸在陳恪心上。他想起京城那些奢靡的宴會，嚴世蕃一擲千金的豪闊，還有百姓流離失所的慘狀...這一切，都源於製度的崩壞。
"我會想辦法的。"陳恪握緊拳頭，"但現在..."
"現在你需要休息。"常樂打斷他，伸手撫平他緊皺的眉頭，"明天還要祭祖呢，狀元老爺。"
陳恪長舒一口氣，任由常樂拉著自己往回走。經過西廂房時，他聽見錢德洪激動的聲音："海門兄，你這"知行合一"的新解，當著書立說啊！"
周夫子笑著回應："老夫隱居多年，早沒了爭名之心。倒是陳恪這孩子..."
陳恪的嘴角不自覺地上揚。無論如何，他回家了。
帶著榮耀，帶著未解的難題，也帶著那個曾和他朝夕為伴、如今卻成為他堅強後盾的女孩。
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