精舍內，龍涎香氤氳繚繞，嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中把玩著一塊新製的龍紋香皂。
香皂通體金黃，龍鱗紋路清晰可辨，龍睛處鑲嵌著兩顆細小的紅寶石，在燭光下泛著妖異的光澤。
"十萬兩..."嘉靖的指尖輕輕摩挲著龍鱗紋路，嘴角勾起一抹似有若無的笑意，"陳恪這小子，倒真會替朕斂財。"
案幾上攤開的賬冊墨跡猶新，記錄著"禦製香皂"首月的驚人利潤。
那些平日裡道貌岸然的朝臣們，為了討好皇帝，竟爭相搶購這尋常的洗沐之物，價格翻了幾番仍供不應求。
嘉靖忽然輕笑出聲，笑聲在密閉的精舍內回蕩，驚得香爐青煙一陣紊亂。
他仿佛看到嚴嵩捧著十盒香皂諂媚的笑臉，徐階夫人托人求購時的急切，還有那些清流官員們表麵不屑、背地卻偷偷命人采買的虛偽模樣。
"呂芳。"嘉靖突然開口，聲音像是從很遠的地方傳來。
精舍角落的陰影中，呂芳佝僂的身影無聲浮現。
老太監的腳步輕得如同貓行，在丹墀前跪下時，連衣袍摩擦的聲響都微不可聞。
"老奴在。"
嘉靖隨手將香皂拋向呂芳："賞你的。"
呂芳雙手接住，動作精準得像演練過千百遍，香皂落入手心的瞬間，連一絲多餘的晃動都沒有。
他低頭細看，這塊香皂形如仙鶴，鶴喙處一點朱砂紅得刺目，竟是摻了西域進貢的頂級香料。
"老奴叩謝主子爺恩典。"呂芳額頭觸地，聲音裡帶著恰到好處的感激，"這般貴重之物，老奴怎配..."
"行了。"嘉靖擺擺手，寬大的道袍袖口帶起一陣風，"朕聽說你最近腿腳不好，這香皂裡加了川芎和艾葉，沐浴時用，能活血化瘀。"
呂芳的身子幾不可察地僵了一瞬。
他年近六旬，膝蓋的老寒腿確實折磨得他夜不能寐，但這等私密之事，皇上是如何知曉的？
嘉靖似笑非笑地看著老太監的反應，枯瘦的手指輕輕敲擊榻沿："怎麼？朕賞你東西，還不高興了？"
"老奴不敢！"呂芳連忙叩首，額頭在金磚上磕出輕響，"主子爺體恤下情，老奴感激涕零，隻是..."他猶豫了一下，臉上浮現出欲言又止的神色。
嘉靖眯起眼睛。呂芳伺候他三十年，向來喜怒不形於色，今日這般模樣，定是有要事稟報。
"有話就說。"嘉靖的聲音忽然冷了下來，"朕最討厭吞吞吐吐。"
呂芳深吸一口氣，臉上的皺紋更深了幾分："老奴聽聞...景王府近日也在製售香皂。"
"哦？"嘉靖的眉毛微微揚起，眼中閃過一絲興味，"接著說。"
"景王府的香皂售價僅一錢銀子，不到裕王府的三成。"呂芳的聲音平靜得像在陳述今日天氣，"據說是買通了裕王府的匠人，得了配方。"
嘉靖突然大笑，笑聲中帶著幾分譏誚："朕這個兒子，彆的本事沒有，跟風倒是一把好手。"
呂芳低頭不語。作為奴才，他深諳"疏不間親"的道理——皇帝可以罵兒子，奴才卻連一個眼神都不能多給。
嘉靖的笑聲戛然而止，精舍內重歸寂靜，隻有更漏的滴水聲清晰可聞。他盯著呂芳看了許久，突然問道："裕王那邊有何反應？"
"回主子爺，裕王殿下..."呂芳斟酌著詞句，"近日在順天府增設了三處粥廠，每日施粥千份。還命太醫局配了避瘟散，免費發放給貧民。"
嘉靖的眼中精光一閃。他太明白這套把戲了——裕王分明是在用香皂的利潤收買民心，卻又做得滴水不漏，讓人挑不出錯處。
"這主意是誰出的？"嘉靖突然問道，聲音輕得像羽毛落地。
呂芳的喉結滾動了一下："老奴...不知。"
"不知？"嘉靖的拂塵柄突然挑起呂芳的下巴，強迫老太監直視他的眼睛，"朕聽說陳恪那小子最近三天兩頭往裕王府跑？"
呂芳的瞳孔微微收縮。皇上對朝臣動向的掌握，竟精確至此！
"陳侍讀確實常去講讀。"呂芳謹慎地回答，"不過裕王殿下仁厚，施粥濟貧之事，想必是..."