西苑精舍內，龍涎香氤氳繚繞，將陽光都熏得朦朧了幾分。
嘉靖帝斜倚在紫檀木榻上，手中拂塵輕搭在膝頭，寬大的道袍袖口垂落在地，露出半截蒼白如紙的手臂。
"嚴卿、徐卿。"嘉靖的聲音從紗帳後飄來，帶著丹藥熏染的沙啞，"汪直招安一事，說說吧。"
嚴嵩與徐階跪伏在丹墀下，額頭緊貼金磚。
嚴嵩七十高齡的身軀佝僂如蝦，蟒袍上的仙鶴補子卻依然挺括；徐階則保持著恰到好處的恭敬姿態，三縷長須紋絲不動。
"老臣以為，"嚴嵩的聲音沙啞如老樹皮摩擦，"汪直盤踞舟山多年，剿而不滅，徒耗軍餉。若許其招安，東南海疆可省百萬軍費。"他枯枝般的手指輕叩地麵，"如今三邊軍餉拖欠，太倉銀庫見底，此乃上策。"
紗帳後傳來一聲輕笑，嘉靖的拂塵柄突然挑起帳角，露出那雙泛著不正常金色的眼睛："徐卿以為呢？"
徐階深深叩首，額頭在金磚上磕出輕響："臣附議嚴閣老。汪直雖為海寇，卻約束部眾，不似徐海那般濫殺。招安後令其守備海疆，以倭製倭，事半功倍。"
嘉靖的嘴角幾不可察地抽了抽。
他何嘗不知這是眼下最實際的選擇？
但堂堂大明天子，竟要與倭寇頭子談判，這念頭像根刺紮在心頭。
"朕知道了。"嘉靖突然合上紗帳，聲音飄忽如煙，"擬個章程，快馬發與胡宗憲，讓他便宜行事。"
嚴嵩與徐階同時鬆了口氣，卻聽嘉靖又道："陳恪的折子，你們看看。"
呂芳無聲地出現，手捧明黃奏疏，恭敬地遞給兩位閣老。
嚴嵩接過時，枯瘦的手指微不可察地抖了一下——又是常遠山那條錦衣衛的渠道！這陳恪屢屢繞過通政司，簡直目無綱紀！
徐階則眯起眼睛，細細品讀。
奏疏上陳恪的字跡工整如刻，詳述了追擊倭寇的經過，對常鈺的勇武不吝讚美，對自己則輕描淡寫。
"好個陳恪！"嚴嵩突然撫掌，雙眼中精光閃爍，"文能提筆安天下，武能上馬定乾坤！老臣為官五十載，未見如此全才！"他轉向紗帳，聲音陡然提高，"此乃天賜陛下的良臣啊！"
徐階眼角一跳。嚴嵩這老狐狸，何時這般盛讚過對手門生？
"嚴閣老過譽了。"徐階謹慎接話，"陳恪年輕氣盛，此番擅自調兵..."
"誒！"嚴嵩擺手打斷，"徐閣老可記得成化年間的王越？"他枯瘦的手指捋著胡須，"同樣是文官掌兵，同樣是奇襲建功。王越後來官至兵部尚書，立下不世功勳啊！"
紗帳後，嘉靖的拂塵柄突然一滯。
王越？那個因擅權被貶的武將？嚴嵩這招明褒暗貶，用得妙啊。
徐階立刻會意，卻故作不知："嚴閣老博聞強記。不錯，陳恪確有王越之才，若能善加引導..."
"夠了。"嘉靖突然打斷，聲音冷得像冰，"常鈺晉升參將，陳恪...口頭嘉獎兩句便是。"
嚴嵩與徐階同時伏地稱是，卻在低頭瞬間交換了一個眼神。
皇上這手玩得漂亮——重賞常鈺是給常遠誌麵子，輕描淡寫打發陳恪，則是警告他彆太出格。
待兩位閣老退出精舍，嘉靖突然大笑，笑聲在梁柱間撞出詭異的回音。
他掀開紗帳，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅："呂芳，你說陳恪像誰？"
呂芳跪伏在地，額頭沁出冷汗："老奴愚鈍..."
"像極了年輕的夏言！"嘉靖的眼中閃爍著危險的光芒，"同樣的才華橫溢，同樣的...不知進退。"
呂芳的身子幾不可察地抖了抖。
"擬旨。"嘉靖突然轉身，道袍下擺帶起一陣風，"加封常鈺為參將，賜麒麟服。陳恪...賜禦酒一壺。"
呂芳深深叩首："主子爺聖明。"他偷眼瞥見嘉靖嘴角那抹似有若無的笑——皇上分明對陳恪保全天朝顏麵極為滿意，卻偏要擺出這副態度。
精舍外，嚴嵩與徐階並肩而行，腳步聲在青石板上敲出沉悶的節奏。
"徐閣老，"嚴嵩突然開口，聲音輕得像羽毛落地，"王越晚年，可是很淒慘啊。"
徐階微笑頷首："嚴閣老教誨，下官謹記。"他目送嚴嵩的轎子遠去，臉上的笑容漸漸凝固。
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