精舍內的龍涎香似乎凝固了，所有人的目光都聚焦在嚴嵩那張溝壑縱橫的老臉上。
嘉靖的問題如同一把利劍懸在眾人頭頂——"誰是奸臣？"
嚴嵩緩緩抬頭，銀白的須發在燭光中如同覆了一層薄霜。
他枯瘦的手指輕輕撫過仙鶴補子，聲音沙啞卻沉穩："回皇上，都是為國效力...這裡沒有奸臣。"
嘉靖的嘴角幾不可察地揚了揚，拂塵輕擺："嚴卿此言，倒讓朕想起太祖訓誡——"為君難，為臣不易"。"他忽然長歎一聲，道袍廣袖如雲般垂落，"朕知道你們難，朕也難。唯各位齊心勉力，方可勉為其難。"
這聲歎息像把鈍刀，輕輕卸去了殿內緊繃的氣氛。
嚴世蕃的獨眼中閃過一絲詫異，高拱緊握的拳頭也不自覺鬆開了些。
嚴嵩突然伏地叩首，額頭觸地的聲響在寂靜的精舍內格外清晰："皇上聖明。老臣鬥膽，有本上奏。"
"說。"嘉靖的拂塵指向嚴嵩，寬大的袖口帶起一陣帶著丹藥氣息的風。
嚴嵩直起身時，整個人仿佛突然年輕了十歲。
他枯瘦的手指從袖中取出一本奏折，動作沉穩如撫琴："稟皇上，胡宗憲鎮守的東南倭患已經漸漸平息，加之九邊的三市分立，全賴聖上之德。"他翻開奏折，聲音忽然提高，"今年的軍費可縮減三成！"
高拱猛地抬頭，濃眉下的眼睛瞪得滾圓。
這老狐狸竟主動提出削減軍費？
"縮減的三成軍費，"嚴嵩的聲音如古井無波，"可以填補去年未發的官員俸祿。"他頓了頓，目光掃過清流官員們震驚的臉，"至於工部的虧空...今年皇上的萬壽宮即將完工，工部明年的預算也可減少三成。"
精舍內一片嘩然。徐階的手指無意識地撚斷了三根胡須，張居正的瞳孔微微收縮——嚴嵩這一手以退為進，簡直妙到毫巔！
嘉靖的眼中閃過一絲玩味："嚴卿此議...甚善。"他忽然轉向張居正，"張卿方才說"凡事預則立"，朕看嚴閣老這是深謀遠慮啊。"
張居正青袍下的身軀微微一僵，隨即深深揖首："皇上明鑒。嚴閣老老成謀國，臣佩服。"話雖如此，他的眼角餘光卻死死盯著嚴嵩手中的奏折，仿佛要看穿那紙背後的算計。
嚴嵩突然又拜了下去："老臣鬥膽再獻一策——漕糧改銀！"
這四個字如同一記驚雷，震得精舍內眾人麵色大變。
高拱的茶盞"咣當"一聲砸在地上，褐色的茶湯在青磚上洇開一片深色痕跡。
"漕糧改銀？"嘉靖的聲音突然變得飄忽，仿佛從很遠的地方傳來，"嚴卿細說。"
嚴嵩直起身，渾濁的老眼中精光暴射："漕糧征收不易，運輸更是損耗過多。江南水網密布，一石米從蘇州運到京城，路上要消耗三成。"他枯瘦的手指在空中劃了道弧線，"若改成銀錢，則一利百姓免於運輸之苦，二利國家減少損耗，三利倉儲便於管理，四利..."
他滔滔不絕地列舉了十二條好處，每一條都切中時弊，卻絕口不提其中隱患。
高拱的臉色越來越難看，終於忍不住打斷："嚴閣老此言差矣！漕糧改銀看似便利，實則..."
"實則什麼？"嚴世蕃突然插話，獨眼中閃爍著危險的光芒，"高部堂是覺得百姓活該為運糧累死？還是覺得國庫銀子太多？"
高拱的拳頭捏得咯咯作響："漕糧改銀操作空間太大！地方官可以任意折價，胥吏能夠層層盤剝，最後苦的還是百姓！"他猛地轉向嘉靖，"皇上！此議萬不可行！"
徐階輕咳一聲，適時地接過話頭："老臣以為，高部堂所慮不無道理。漕政關乎國本，貿然改製恐生亂象。"他枯瘦的手指輕叩扶手，"況且，誰來主持這等大事？"
嚴嵩等的就是這句話。