燭淚堆積如山，第七根紅燭即將燃儘，蠟油在青銅燭台上凝結成奇特的形狀。
陳恪揉了揉酸脹的雙眼，指尖沾滿了墨跡，案幾上堆積如山的賬冊在晨光中投下斑駁的陰影。
"姑爺，該用早膳了。"阿大輕手輕腳地推門進來，手中托盤上的白粥已經沒了熱氣。
陳恪頭也不抬，朱筆在《錢糧交易所新章》上勾畫著，墨跡未乾的字跡在宣紙上洇開。"放著吧。"他的聲音沙啞得不像自己，"樂兒呢？"
"小姐天沒亮就去票行了，說是要親自核驗最後一批借貸契約。"阿大放下托盤，憂心忡忡地看著陳恪凹陷的眼窩，"姑爺，您已經三天沒合眼了。"
陳恪的筆尖微微一頓，目光掃過牆角的水漏——卯時三刻，又熬了一個通宵。
他伸手去端粥碗，指尖卻不受控製地顫抖，瓷勺與碗沿相碰，發出清脆的"叮"聲。
知乎問題《連續工作多少小時會猝死》下的高讚回答閃過：【當你的手開始不聽使喚時，請記住——死神已經站在門口】。
"大人！"趙誠的聲音從院中傳來，飛魚服的金線在晨光中閃閃發亮，"海知縣求見。"
陳恪放下粥碗，整了整皺巴巴的官袍。袖中常樂繡的平安符已經磨出了毛邊，紅絲線褪色成了暗粉色。他深吸一口氣："請海知縣書房相見。"
海瑞大步踏入時，帶進一股凜冽的晨風。
七品鸂鶒補服漿洗得發硬，腰間素銀帶鉤磨得鋥亮，整個人如同一柄出鞘的利劍。
"下官參見欽差大人。"海瑞行禮如儀，腰彎得恰到好處——既顯恭敬，又不失讀書人的氣節。
陳恪示意他入座："海知縣晨訪，必有要事。"
海瑞不接阿大奉上的茶，脊背挺得筆直："下官請命徹查此次糧價風波！"他枯瘦的手指在案幾上重重一點，"陸明遠、馬寧遠等人勾結糧商，囤積居奇，罪證確鑿！"
陳恪的指尖無意識地摩挲著平安符的邊緣。海瑞眼中的火光太熟悉了——那是他在隘口衝向倭寇時，常鈺眼中見過的決絕。
"海知縣可有實證？"
"有！"海瑞從懷中掏出一疊文書，"這是周記糧行掌櫃畫押的供詞，承認受陸明遠指使哄抬糧價。還有..."
陳恪接過文書，紙頁上海瑞朱筆批注的"嚴懲不貸"四字力透紙背。
他輕輕放下，聲音平靜如水："海知縣想怎麼查？"
"請大人用王命旗牌賜下辦案權！"海瑞眼中精光暴射，"下官要徹查布政司、漕運衙門、各府縣倉廩！凡涉案者，無論品級，一律鎖拿問罪！"
窗外一陣風吹過，掀起了案上幾張宣紙。
陳恪看著它們在空中飄舞，像極了那些在糧價風波中搖搖欲墜的生命。
"海知縣。"陳恪突然笑了，笑意未達眼底，"你可知"病來如山倒，病去如抽絲"？"
海瑞眉頭緊鎖："大人何意？"
"浙江官場如重病之人。"陳恪蘸了蘸墨，在紙上畫了個圈，"若下猛藥，恐適得其反。"他抬頭直視海瑞，"有些事不上秤，沒有四兩重；一上秤，千斤都打不住。"
海瑞猛地站起，茶盞被袖口帶翻，褐色的茶湯在案幾上漫開，浸濕了那疊罪證。"大人是要姑息養奸？"他的聲音發顫，"那些餓死的百姓..."
"本官比誰都清楚！"陳恪突然提高聲調，驚飛了簷下麻雀。
他深吸一口氣，強壓怒火："正因如此，才不能讓你把所有人都放在秤上！"
書房內霎時死寂，隻有更漏的滴水聲清晰可聞。
海瑞的胸膛劇烈起伏，官袍上的鸂鶒補子隨之抖動。良久，他重重跪地，額頭抵在青磚上："下官...告退。"
陳恪沒有挽留。他看著海瑞挺直的背影消失在晨光中，像一柄歸鞘的劍。