夜色如墨，陳恪躺在床上，望著帳頂繁複的雲紋，久久不能入眠。
身旁的常樂早已沉沉睡去，呼吸均勻而綿長，一縷青絲散落在枕邊，在月光下泛著柔和的光澤。
窗外，秋蟲的鳴叫聲時斷時續，更顯得夜靜更深。
陳恪輕輕翻了個身，生怕驚動熟睡的妻子。
左肩的箭傷隱隱作痛，卻遠不及心中的焦灼來得強烈。
"開海..."他在心中默念這兩個字，如同咀嚼一枚苦澀的果實。
蘇州一戰，他幾乎為大明掃清了東南沿海最大的倭寇威脅，創造了開海的最佳時機。
然而嘉靖的一道聖旨，卻將這一切按下了暫停鍵。
"計劃趕不上變化..."陳恪無聲地苦笑，想起後世常說的這句話。
他原以為憑借戰功能夠說服嘉靖支持開海，卻沒想到皇帝更在意的是朝堂平衡與內帑充盈。
"姑爺。"阿大低沉的聲音突然從門外傳來，打破了夜的寂靜，"有一人自稱聶豹，前來拜訪。"
陳恪猛地從床上彈起，動作之大驚動了常樂。她迷迷糊糊地咕噥了一聲，翻了個身又沉沉睡去。陳恪輕手輕腳地披上外衣，借著月光穿戴整齊。
推開房門，秋夜的涼風撲麵而來。阿大手持燈籠站在廊下，昏黃的光線映照出他剛毅的麵容。
"聶尚書？這個時辰？"陳恪壓低聲音問道，眉頭不自覺地皺起。
阿大點頭："老大人獨自一人，未帶隨從，看起來...很是憔悴。"
陳恪心頭一緊，快步向府門走去。穿過三重院落，遠遠便看見一個佝僂的身影立在門前。
月光下，聶豹的白發如雪，麵容蒼老疲憊，與那個講學上意氣風發的大儒判若兩人。
"聶師！"陳恪疾步上前，深深一揖，"學生不知您來，有失遠迎，萬望恕罪。"
聶豹勉強笑了笑，聲音沙啞："深夜來訪，很是冒昧，子恒還請不要介意。"
"聶師是長輩，何談冒昧二字？"陳恪側身讓路，"請入內說話。"
書房內，燭火搖曳。
陳恪親自為聶豹斟上一杯熱茶，嫋嫋熱氣中，他這才看清老尚書臉上縱橫的皺紋和鬆垮的皮膚。
那雙曾經明亮的眼睛如今布滿血絲，卻依然閃爍著堅定的光芒。
"子恒，"聶豹啜了一口茶，直入主題，"你應該聽說了，老夫要致仕了。"
陳恪沉默片刻，緩緩點頭。
燭光在他臉上投下忽明忽暗的陰影，掩飾了他眼中的複雜情緒。
聶豹長歎一聲，那歎息仿佛從肺腑深處擠壓而出，帶著無儘的遺憾與不甘："老夫在兵部這些年，親眼目睹我大明軍備廢弛，衛所崩潰...每每思之，夜不能寐。"
他站起身，踱到窗前，望著院中的月色。
月光如水，灑在他佝僂的背上，勾勒出一個孤獨而倔強的剪影。
"子恒可知，我大明軍製積弊已深？"聶豹突然轉身，眼中精光暴射，"衛所軍戶逃亡過半，軍田被侵占，軍械朽壞...這樣的軍隊，如何保家衛國？"
陳恪心頭一震。
作為穿越者，他當然知道明朝中後期軍事製度的崩潰，但聽聶豹親口說來，不免還是背起寒意。
"聶師所言極是。"陳恪沉聲道，"學生練兵蘇州時，便深感衛所兵不堪用，這才另起爐灶。"