嚴府內書房，青銅鶴形燈台上的燭火搖曳，將嚴嵩父子二人的影子投在紫檀木屏風上，如同兩隻蟄伏的猛獸。
"父親，羅龍文的人回來了。"嚴世蕃的獨眼在燭光下泛著陰鷙的光，手中密信被攥得簌簌作響，"都察院、六科廊、通政司...今日共上奏章六十三本。"
嚴嵩枯瘦的手指在黃花梨椅扶手上輕輕敲擊，老首輔雪白的須發在燭光中泛著銀光，聲音卻穩如磐石："多少是咱們的人？"
"明麵上四十八本。"嚴世蕃的喉結滾動了一下，"其餘都是奏請徹查此案的。"他突然將密信拍在案幾上，震得青玉筆架嗡嗡作響，"陳恪這廝，何時有了這般號召力？"
窗外秋風穿庭而過，卷著片枯葉粘在窗欞上，發出輕微的沙沙聲。
嚴嵩的目光穿過那片枯葉，望向遠處西苑的方向："不是他有了號召力..."老首輔的聲音突然變得飄忽，"是咱們的敵人，終於等到了機會。"
"父親！"嚴世蕃的獨眼在燭光下泛著血絲，鎏金腰帶被他攥得咯吱作響，"張居正、高拱、趙貞吉，連英國公都上了密折！陳恪何時籠絡了這許多人？"
六封奏折不多，但聯名者皆是實權人物，這意味著朝中觀望的勢力比想象中龐大。
而這些現象都在告訴嚴嵩父子一個致命的事實——陳恪不是誰的黨羽，他自成一股勢力。
"不是陳恪有能耐。"嚴嵩突然將鎮紙重重按在案上，驚得燭火齊齊一顫，"是咱們嚴家這棵大樹，在旁人眼裡開始漏風了。"老人聲音沙啞如磨刀石，花白胡須隨著吐息微微顫動，"二十年了，終於有人敢在太歲頭上動土。"
嚴世蕃的獨眼驟然收縮。
父親這句話如刀般剖開了表象——那些奏章背後，是清流、勳貴、甚至帝黨在試探嚴家的底線。
知乎收藏夾《明代黨爭實錄》自動翻開：【當政治同盟出現裂痕時，觀望者會變成最危險的敵人】。
"父親是說..."嚴世蕃的聲音陡然壓低，蟒袍下的肌肉繃緊，"徐階老兒在背後推波助瀾？"
嚴嵩沒有立即回答。
他緩緩起身，衣袍下擺掃過地毯，在博古架前駐足。
枯瘦的指尖撫過一尊宋代官窯青瓷，釉麵冰涼的觸感讓他思緒愈發清明。
"東樓啊。"嚴嵩突然改了稱呼，這是嚴世蕃的表字，平日裡極少使用，"你可知為何猛虎不與群狼纏鬥？"
嚴世蕃一怔，隨即會意："因為每道傷痕都會引來更多覬覦。"他猛地攥緊拳頭，"可陳恪是什麼東西，他也配當那頭狼？"
"他確實不算。"嚴嵩轉身，燭光在他臉上切割出深邃的陰影，"但他背後站著誰？"老首輔的指尖輕輕一點地麵，"那位修道之人，可一直在高處看著呢。"
嚴世蕃突然冷笑，獨眼中燃起駭人的火光："陳子恒入仕不過三年..."
"三年..."老首輔終於抬起眼皮，渾濁的眼底閃過一絲精光，"他如今是靖海伯！兵部右侍郎！裕王景王的講官！常遠山的女婿，英國公的盟友，趙貞吉的門生——這還是三年前那個跪在丹墀下聽宣的狀元郎麼？"
書房內霎時寂靜，唯有銅壺滴漏的聲響格外清晰。
"為父記得..."嚴嵩突然輕笑，聲音卻冷得像冰，"三年前陳恪殿試時，你還在笑話他寫的《鹽鐵論》是書生空談。"
"兒子看走眼了。"嚴世蕃突然平靜下來，"但如今滿朝文武都在看著，若連個範家都保不住..."
嚴世蕃的獨眼中閃過一絲恍然。
他忽然意識到，這場風波早已超出太倉銀庫的範疇，甚至超越了範家的生死——滿朝文武都在觀望，嚴黨是否已經開始衰落。
"父親，兒子有個主意。"嚴世蕃突然前傾身體，獨眼中精光暴射，"明日麵聖，咱們不爭對錯，隻求辦案權！"
嚴嵩的眉頭幾不可察地一動。
嚴世蕃繼續道："隻要將範家塑造成被脅迫的良商，案子就還有轉圜餘地。"他的聲音越來越快，"屆時咱們親自查辦，總能找到幾個替罪羊..."
"糊塗！"嚴嵩突然厲喝，聲音卻壓得極低，"你當陳恪是傻子？他既敢動範家，手裡會沒有實證？"
嚴世蕃被喝得一愣，卻見父親突然踱到窗前，枯瘦的手指輕輕撥開窗縫。
秋夜的涼風灌入，吹得燭火劇烈搖晃。
"不過..."嚴嵩的聲音忽然緩和下來，"辦案權確實要爭。"他轉身時，道袍帶起一陣帶著沉香味的風，"但不是為了包庇，而是為了..."
"公正嚴明。"嚴世蕃脫口而出，獨眼亮得嚇人，"父親高明！咱們要以退為進，主動請纓徹查此案！"
嚴嵩微微頷首，眼中閃過一絲欣慰。
他緩步回到案前，指尖撫過案台："記住，明日麵聖，咱們隻提三點。"
燭光下，父子二人的影子在牆上漸漸重合。
"其一，痛心馬德全辜負聖恩。"嚴嵩的指尖在虛空中輕輕一點，"其二，請命親自督辦此案，以顯嚴家清白。"
嚴世蕃迫不及待地接道："其三，暗示陳恪年輕氣盛，辦案過於激進，有損朝廷體麵！"
嚴嵩忽然笑了，皺紋裡藏著幾分冷意："不，第三點讓徐階去說。"他輕輕拍了拍兒子肩膀，"記住，咱們明日要做的，是讓皇上看見——"
"嚴家還是那把最鋒利的刀。"嚴世蕃會意地咧嘴一笑，獨眼中閃爍著野性的光芒，"而陳恪，不過是把容易卷刃的菜刀。"
窗外，一片枯葉被秋風卷起，重重拍打在窗紙上，發出"啪"的一聲輕響。
老首輔的手像鷹爪般鉗住兒子："記住，明日麵聖時，你我是為朝廷綱紀發聲，與範家毫無乾係。"他鬆開手，輕輕為兒子整了整衣領，"陳恪要演忠臣，我們便比他更忠。"
待嚴世蕃的腳步聲消失在回廊儘頭，嚴嵩才緩緩坐回太師椅。
老首輔望著雨中搖曳的燈籠，忽然想起多年前自己剛入閣時，前任首輔夏言那不可一世的模樣。
"夏言呐..."嚴嵩對著虛空喃喃自語，"你當年也是這麼看我的麼？"
權勢如逆水行舟，後退半步便是萬丈深淵。
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