嘉靖三十三年春，晨光熹微，戶部衙門的青磚地上還凝著昨夜的露水。
陳恪踏著晨鐘的餘韻邁過朱漆門檻，緋色官袍的下擺掃過濕潤的石階，帶起一陣細微的水霧。
"靖海伯來得早。"趙貞吉從值房轉出，靛青官袍下的身軀比陳恪記憶中更加挺拔，國字臉上的花白胡須隨著步伐微微顫動。
他手中捧著茶盞，熱氣氤氳中，那雙銳利的眼睛上下打量著陳恪，仿佛在看什麼稀罕物事。
陳恪拱手行禮："趙部堂。"他嘴角噙著恰到好處的笑意，既不諂媚也不倨傲。
趙貞吉的喉結滾動了一下，茶盞在掌心轉了個圈："昨日聽聞伯爺要來做這恩科副考，老夫還當是謠傳。"他頓了頓，聲音壓低，"會試考完才不到四年，就做考官了？"
這話裡的驚歎藏得極深，卻逃不過陳恪的耳朵。
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"下官慚愧。"陳恪眼簾微垂，指尖無意識地摩挲著腰間玉帶，"全賴聖上錯愛。"
趙貞吉突然輕笑一聲，茶盞在案幾上輕輕一磕："好一個"錯愛"。"他目光如刀般刮過陳恪的麵容，"伯爺可知，自開科取士以來，從未有及第不滿五載便做考官的先例？"
陳恪正要答話，衙門外突然傳來一陣腳步聲。
那聲音拖遝中帶著幾分刻意，像是有人故意放重了腳步，卻又控製不好節奏。
"趙大人到——"
門房的聲音還未落下，一個身著孔雀補子的身影已邁入庭院。
趙文華昂著頭，下頜抬得幾乎與地麵平行，官帽兩側的展角一顫一顫，活像隻趾高氣揚的公雞。
陳恪的嘴角幾不可察地抽了抽。
這位嚴黨乾將的做派，與三年前他鄉試時如出一轍——同樣的目中無人，同樣的滑稽可笑。
"喲，這不是我們的狀元郎嗎？"趙文華的目光在陳恪身上一掃，嘴角扯出個皮笑肉不笑的弧度，"怎麼，聖上讓你來學著點？"
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趙貞吉的眉頭微不可察地皺了一下，手中的茶盞輕輕放下，青瓷與紫檀相碰，發出清脆的聲響。
陳恪卻不惱，反而向前半步，緋色官袍的下擺隨著動作微微擺動："趙侍郎彆來無恙。當年鄉試承蒙教誨，下官至今難忘。"他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，"尤其是您那篇《論君子之風》，當真是...振聾發聵。"
趙文華的臉瞬間漲成了豬肝色。
那篇被士林傳為笑談的文章，是他此生最大的恥辱——當年為了討好嚴嵩，他在文中極儘阿諛之能事，甚至寫出"嚴閣老之風，山高水長"這等肉麻句子。
"陳子恒！"趙文華的手指猛地指向陳恪，指尖微微發抖，"你莫要仗著聖眷在身就目中無人！本官告訴你，這朝堂上..."
"朝堂上什麼？"陳恪突然打斷，聲音依然溫和，卻帶著不容置疑的銳利，"是嚴閣老說了算，還是聖上說了算？"他微微傾身，如同猛獸鎖定獵物，"趙侍郎，您這條狗鏈子，係得未免太緊了些。"
庭院內霎時死寂。
連晨起的麻雀都噤了聲，隻有遠處更漏的滴水聲清晰可聞。
趙文華的眼珠子幾乎要瞪出眼眶，嘴唇顫抖著，卻發不出聲音。
他無論如何也想不到，這個曾經在他麵前唯唯諾諾的舉人，如今竟敢當麵罵他是狗！
"你...你..."趙文華終於找回了自己的聲音，卻結巴得不成句子，"狂妄！放肆！本官要上奏..."