靖海伯府東暖閣內，嬰孩細弱的哼唧聲被李嬤嬤熟練的輕拍和低吟撫平，重新歸於寧靜。
陳恪站在搖籃邊，指尖輕輕拂過兒子陳忱熟睡中微蹙的眉頭，那點細微的褶皺，像極了他此刻心頭難以言喻的牽絆。
窗外晨光熹微，常樂仍在淺眠，產後初愈的臉龐帶著一絲恬靜，卻也掩不住連日操勞的疲憊。
“伯爺，宮裡來人了，黃公公在門外候著，說是萬歲爺召您即刻西苑覲見。”阿大的聲音壓得極低，從門外傳來，打破了這短暫的安寧。
陳恪心頭微沉。
殿試之期近在咫尺，此刻召見，用意不言而喻。
他最後看了一眼搖籃中幼子，又為常樂掖了掖被角，轉身時，眼中那抹初為人父的柔軟已儘數斂去，重新覆上靖海伯應有的沉靜與銳利。
緋色蟒袍加身，他大步踏出暖閣，將身後那片溫馨與牽掛暫時封存。
西苑精舍，依舊是沉水香嫋嫋，銅鶴吐煙。
嘉靖帝一身素白道袍，盤坐於蒲團之上，並未如往常般打坐，而是望著窗欞外新抽的嫩芽出神。
陳恪的到來並未驚擾這份靜謐，他依禮跪拜，聲音清朗：“臣陳恪，叩見陛下。”
“起來吧。”嘉靖的聲音帶著一絲不易察覺的倦意，目光落在陳恪身上，銳利如昔，“陳卿，家中可安好？常氏與小忱兒如何？”
“托陛下洪福，內子恢複尚可，犬子亦安睡。”陳恪恭敬回答，心中卻警鈴微動。
皇帝先問家事，看似關懷，實則是為接下來的正題鋪墊，更是一種無形的提醒——家國一體，你的牽掛，朕知曉。
嘉靖微微頷首，指尖無意識地摩挲著拂塵玉柄，話鋒陡然一轉：“殿試在即，朕欲垂詢新科進士。陳卿，依你之見，此次策論，當以何為題眼？”
來了！
陳恪心念電轉。
嘉靖問得直接，卻留了巨大的回旋餘地。
殿試策論，向來是帝王問策於天下士子，其題目往往暗含帝王心術與當前國策走向。
嘉靖此刻問他，絕非真無主意，而是在試探，在引導，更是在尋求一個能將他心中所想完美呈現、又能堵住悠悠眾口的“代言人”。
他略一沉吟，並未直接回答，而是躬身反問，聲音平穩卻帶著洞悉的鋒芒：“陛下之意如何？臣愚鈍，還請陛下明示方向。”
這話問得極其隱晦，卻又直指核心——陛下，您想要什麼？
您想通過這場殿試，向天下傳達什麼？您想借新科進士之口，說出您心中那件想做卻阻力重重的事？
嘉靖眼中閃過一絲幾不可察的讚許。陳恪的敏銳，一如既往。他沉默片刻，精舍內隻有香爐青煙無聲升騰。終於，他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：
“朕曾思慮，欲以‘開源節流’為題，垂詢天下士子富國之策。然……”他頓了頓，目光如電般射向陳恪，“朕思之再三，所謂‘節流’，無非剜肉補瘡，杯水車薪。遠不如子恒昔日所奏‘開海十策’，開源拓土，方為治本之道。”
陳恪心頭一震！果然！嘉靖心中那杆秤，早已傾向開海！
嘉靖今日之言，無異於親口承認了這一點，更是在向他陳恪傳遞一個明確無誤的信號：開海，是朕心中所向！
但嘉靖接下來的話，卻帶著一絲無奈與沉重：“然陳卿亦知，此策阻力……如山如海。”
阻力？嘉靖當然知道阻力！
嚴黨、清流中的保守派、沿海既得利益集團……盤根錯節，如同鐵幕。
他此刻拋出這個話題，既是詢問殿試題目，更像是在問陳恪：此路雖險，卿可敢為朕再探？
更遑論倭寇未靖，邊患猶存，開海之議一旦拋出，必遭群起攻訐。