靖海伯府的書房內，冰鑒的涼氣驅不散筆尖的燥熱。
陳恪擱下墨跡未乾的狼毫，滿意地看著案上那份《請並火器於火藥局疏》。
條陳清晰，利弊分明，火藥局改製初見成效，正是將火器研發與製造納入體係，鍛造國之重器的最佳時機。
“伯爺，西苑來人傳旨，陛下召見。”門房老周的聲音帶著一絲不易察覺的急促在門外響起。
陳恪眉頭微挑，心中並無波瀾。
嘉靖老道士召見的時機，倒真是“正正好”。
他將奏疏小心折好，塞入緋色蟒袍寬大的袖口內襯——這正是預備呈送禦覽的。
他整了整衣冠，步履沉穩地向外走去。
對於嘉靖的召見，他早已習以為常。青詞解悶、政務谘詢、甚至隻是看看他這位“孤臣”是否安好，理由千奇百怪。
今日，大抵也不例外，正好借此機會遞上這份關乎強軍的奏疏。
然而，當他踏出府門，看到候在階下的傳旨太監時，心頭那點因奏疏而起的篤定，倏地一沉。
來人是司禮監隨堂太監，平日也算相熟，臉上總掛著幾分和氣。
可今日，那張白淨無須的臉上，卻像是刷了一層薄薄的漿糊，僵硬得沒有一絲表情，眼神更是直勾勾地望著前方虛空，仿佛沒看到陳恪出來。
更讓陳恪心頭警鈴大作的是，當他習慣性地、不動聲色地將一塊成色極好的銀餅子塞過去時，那太監竟如遭蛇咬般猛地一縮手，指尖冰涼僵硬，隨即極其輕微卻又無比堅決地搖了搖頭！
動作幅度小到幾乎看不見，但那拒絕的意味，卻如寒冰般刺骨！
一絲強烈的不妙預感，瞬間纏上了陳恪的心頭。
宮裡出事了！而且絕非小事！能讓司禮監近侍太監連銀子都不敢收、連眼神都不敢遞的，必然是潑天大禍！
他麵上不動聲色，隻微微頷首：“有勞公公。”聲音平穩無波，仿佛未曾察覺任何異常。
一路穿行在熟悉的宮道間。
巍峨的宮牆沉默聳立，金色的琉璃瓦在熾烈的陽光下反射著刺目的光芒。
當值的侍衛、掃灑的宮人、來往的低階官吏，一切似乎都如常運轉。
甬道兩旁高大的槐樹枝葉繁茂，蟬鳴聒噪得令人心煩。
沒有任何異樣的旗幟，沒有壓抑的哭聲，更沒有想象中的兵荒馬亂。
宮禁森嚴，司禮監掌印沈荇封鎖消息的手段，堪稱滴水不漏。
這份“如常”，落在陳恪眼中，卻比任何喧囂都更令人窒息。
越是平靜，底下的暗流便越是洶湧。
他袖中的手指撚了撚那份《請並火器於火藥局疏》，此刻卻隻覺得這份自己認為能改變大明國運的奏疏輕飄飄的，毫無分量。
精舍的大門無聲開啟，沉水香的濃鬱氣息撲麵而來，卻壓不住那份幾乎凝固的死寂。
引路的太監早已不知何時悄然退下，偌大的空間裡，隻剩下禦榻上那個孤絕的身影。
嘉靖帝背對著門口，盤膝而坐。素白的道袍在幽暗的光線下，像一片凝固的雪。
沒有誦念，沒有批閱，甚至連呼吸都似乎刻意壓低了。
陳恪壓下心中翻騰的疑慮，趨步上前，在距離禦榻丈許處，依禮跪拜，聲音清朗平穩：“臣陳恪，恭請聖安。”
聲音在空曠的精舍內回蕩，旋即被那沉沉的死寂吞沒。
嘉靖沒有任何反應。
沒有那慣常的“平身”，沒有慵懶的回眸，甚至沒有一絲細微的肢體動作。
他就像一尊被時光遺棄的石像，唯有那微微佝僂的背脊，在陳恪銳利的目光中，捕捉到一絲幾不可察的、持續不斷的輕顫！
這細微的顫抖，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了陳恪心中所有的不安！
那份不妙的感覺，攀升到了頂點！皇帝，在發抖！這絕不是尋常的召見解悶！
時間在令人窒息的沉默中，如同鉛塊般沉重地流淌。
每一息都漫長得像一個世紀。
沉水香的青煙筆直上升，在接近藻井處才無聲散開。
不知過了多久，久到陳恪幾乎以為皇帝已入定。
一個乾澀、嘶啞、仿佛從喉管深處強行擠出來的聲音，打破了死寂：
“……景王……”嘉靖的聲音破碎不堪，帶著一種令人心悸的磨損感，“……薨了。”
“薨了”！
兩個字，如同兩道撕裂天穹的紫電狂雷，毫無征兆地狠狠劈在陳恪的心湖之上！瞬間激起千重巨浪！
景王死了？那個正值壯年的景王朱載圳？死了？！